«Темні сестри. Небезпечний вихід» Лана Рисова. Читати книгу «Темні сестри. Небезпечний Вихід» онлайн повністю - Лана Рисова - MyBook Лана рисова темні сестри 1 читати онлайн

Лана Рісова

Темні сестри. Пастка для чужинки

Ви бачили його на власні очі? Мишино-сірий? Майже…

Точніше, зеленувато-жовтий, як кров щойно вбитого сногра, або червоно-бурий із синіми прожилками набряклих вен, коли він утворює гримучу суміш із адреналіном. Або мертвенно-блідий, якщо на коні стоїть чиєсь життя, особливо коли це життя друга.

А може, він кольору тьмяної умбри або лимонно-коричневий, як зрадник, що стиснувся від жаху, захоплений зненацька? Чи насичено-ультрамариновий, як контрольований страх перед боєм?

У моєму світі цього почуття не було кольору, тому й не було такого страху, який можна було б сприймати. Тут він набув для мене великої різноманітності відтінків.

Я розрізняю їх і досі. Незважаючи на весь пройдений шлях у чорноті печер чужого простору, повне небезпеки життя під землею, смертельну гонку по частіше Лісу і пронизливий погляд Темних Сестер під час останнього їхнього виходу.

Попри те, що вперше за останні роки не відчуваю себе самотньою в оточенні воїнів сешшера, Ріїли та мого хассура, незважаючи на те, що, здавалося б, боятися вже нічого і мета моєї багаторічної подорожі близька як ніколи – я все ще боюся.

Ось тільки тепер мій страх став непроникно чорним, глухим і неосяжним, бо так виглядає страх перед невідомістю. Іноді вночі він стає багряним, як жила меараната, спучена на поверхню. Або яскраво-пурпурним, як погляд принца-дізнавця – кольору страху втраченої надії. Надії повернутись додому. Додому на Землю.

Мегаполісна

Питання, що залишилися без відповідей, породжують ще більше запитань.

Головний дізнавач Меаранатового Дому

Кірсаш

Я неквапливо пересувався вулицями верхнього міста, вдаючи, що насолоджуюся спокоєм, що оточує мене. Було ще дуже рано - промені Торша, що сонно потягувався, ледь торкнулися гострокінцевих дахів будинків, тому перехожі на вулиці траплялися досить рідко, що було не дивно для цих районів. Внизу життя давно било ключем і часом навіть через край: на площах розгорталися різнокольорові тенти торгових наметів, що з висоти здавалися строкатими клаптями на плащі міста.

Повільно повертаючи голову, я знову зачепив краєм ока змащений сірий силует, що спритно вислизає з поля мого погляду. Помилка його полягала в тому, що він туди потрапив. Зліва на дахах майнув ще один, сховавшись за різьбленими орнаментами ринв. Рука машинально ковзнула по пояс, відчувши сиротливу порожнечу в місці звичайного кріплення гаршу. Тут хасурам було заборонено носити свою грізну зброю. Але гітачі звично відтягували спину, тому заборона більше віддавала данину традиції, а не був запобіжним заходом. Судячи з дій переслідувачів, вони поки не знають, що їх помітили.

Збігши на вузький місток, що летить над глибоким розломом, на дні якого вирувало життя Підгірного Такрачіса, я залюбувався ажурним переплетенням таких самих повітряних арок, що з'єднують вулиці двох районів Такрачіса Нагірного. Подібної краси більше на Айросі не було. Можливо, дещо наближеним до цього можна було назвати верхнє місто Браккаса, але й він явно поступався світовій столиці, що розмістила у собі резиденцію князя. Справа в тому, що основну роботу зі створення сучасного міста проробила природа, а вмілі руки плетунів-творців лише подекуди надали форму і підкоригували те, що вийшло. У результаті місто було не тільки естетично привабливе і приємне для житла, але й грамотно влаштоване в плані побуту, з легкістю вміщаючи сотні тисяч міських жителів, гостей, а також переселенців з передмістя, що вимушено перечікують вихід Темних Сестер, зупиняються в незліченних готелях і приймальних будинках. Зараз, напередодні великих стрибків, наплив гостей був просто колосальний.

Безумовно, як і в будь-якому іншому великому поселенні, тут існували квартали з покидьками суспільства, населені істотами, незадоволеними поточним станом справ, своїм життям та готовими на все заради легких грошей. З цим боролися зі змінним успіхом патрульні служби міста. Їхнє завдання полегшувало і одночасно ускладнювало те, що найпроблемніші ділянки сконцентрувалися в одному місці біля підніжжя Кривої гори в Сутінковій зоні. Незважаючи на те, що загальне стилістичне рішення міста було однаковим скрізь - просто райони переможніше облаштовувалися простіше будівлями, але в єдиному ключі з іншими, тут цілодобово панувала гнітюча атмосфера. Не тільки через своєрідних жителів, але в основному через постійну тінь, що відкидається Кривою горою на цю зону, тому навіть у найяскравіший день на вулицях було похмуро і тривожно. Ситуація мінялася вночі на кардинально протилежну: Світлі Сестри заливали вулиці м'яким сріблом, створюючи химерні контрасти з глибокими чорними тінями від безмовних будинків. У вільний між завданнями час я любив поблукати тутешніми провулками саме вночі, відвідуваючи часом деяких знайомих із тутешніх місць. На межі Сутінкової зони та центрального району Серединного Такрачіса розташовувалися Червоні вулиці. Моя щока мимоволі сіпнулася, коли я подумав про Нідію, треба б відвідати цю жінку, поки старість зовсім не з'їла її колишнє раніше таким привабливим обличчям.

Я подивився вниз на ефектно освітлений променями висхідного Торша високий шпиль скелі-вежі Академії. Кажуть, що на її вершині схований зручний майданчик для приземлення драконів. Сам я, хоч і багато разів чув ці казки, жодного дракона жодного разу не бачив, а побувавши за обов'язком служби і просто так у кабінеті ректора, який, за його запевненням, знаходився в самому шпилі, не виявив і самого майданчика.

Пройшовши навмисне повільним кроком половину мосту, я знову помітив сірі силуети, що ковзали тепер по арках за кілька довжин хюршу від мене. Тепер вони майже не приховувалися. Ні, Шіаду зовсім нахабнів, посилаючи до мене свої Тіні! Мені ці ігри добряче набридли, і я рвонувся з місця, в один стрибок долаючи позбавлені поручнів арки і чіпляючись за виступ моста, що висів набагато нижче, ніж той, яким я проходив раніше. Не знижуючи швидкості, я, підтягнувшись, пробіг кілька кроків і знову стрибнув убік, тепер забираючи трохи вище. Силуети Тіней позаду заметалися, пускаючись у погоню. «Запізно ви схаменулися!» - зловтішно подумав я, знову перестрибуючи через проліт, відчуваючи секунди вільного ширяння над єхидним оскалом прірви. І, вискочивши на вулицю, відчув знайомий свист, що змусив мене вигнутися, до болю вивертаючи суглоби, ухиляючи тіло від нача, що летить. Кулька з глухою бавовною вдарилася в стіну найближчого будинку, і я метнувся вбік, перекочуючись; бруківку поруч вжалили ще два. Схопившись, я кинувся за ріг і, перемахнувши високий паркан, побіг через сад, прикриваючись розлогими гілками лілових сніїрсів.

Одна високопоставлена ​​особа заборгувала мені серйозну розмову.

Я пролетів крізь приймальню, сам перетворившись на шиплячий поч, не звертаючи уваги на секретарів, що схопилися, і ігноруючи попереджуючі вигуки охорони. Вже увірвавшись до кабінету через стулки дверей, що відчинилися з гуркотом, я завмер на порозі, переконуючись, що Шіаду не один. За моєю спиною в нерішучості завмерли його охоронці, не сміючи навіть доторкнутися до мене. Але я знав, що за його наказом вони у будь-який момент встромляють гітачі мені в спину. Принц повільно підняв очі від аркуша, який тримав перед собою його помічник, який щось швидко записував явно під диктовку, ніби його не торкнувся влаштований мною переполох.

- Ти зовсім розгубив манери у своєму Лісі, - крижаним тоном промовив брат.

- Ні, це ти втратив манери, - видавив я злим пошепком, - коли серед білого дня посилаєш своїх Тіней, щоб убити мене.

Ми кілька зітхань буравили одне одного поглядами; нарешті Шіаду махнув рукою, відпускаючи секретаря та охорону. Коли двері за ними зачинилися, він піднявся з глибокого робочого крісла і підійшов до столика в кутку кабінету, щоб налити віасса в келих. Навіть не маючи наміру запропонувати випити мені, він стелився кроком ковзнув до камінної зони і розвалився на одному з диванів, що стояли там, солодко потягуючись затеклими від довгої нерухомості кінцівками. Зробивши ковток, він нарешті глянув на мене.

– Я не наказував Тіням убити тебе. - Принц зробив ще один ковток з келиха і відкинувся на подушки, смакуючи напій.

- Отже, вони вирішили зробити тобі приємне, - сказав я.

Ши знову підніс келих до губ.

- Мені більше нема чим зайняти Теней, тільки як стежити за тобою, - скривився він.

- Хто ще, на твою думку, може носити гарш у верхньому місті? - Поцікавився я, розорюючи плащ, щоб продемонструвати пару отворів, залишених ночами.

Шіаду лише глянув на них і відвернувся.

- Купи собі новий. - Він з жалем зазирнув у спустілий келих і підвівся, щоб наповнити його знову.

Кинувши на мене швидкий погляд, він захопив другий келих.

- Повторюю ще раз, - його тон став трохи загрозливим, - я нікого не посилав. Сядь.

Його наказ змусив мене за звичкою підкоритися. Неможливо було зрозуміти, каже він правду чи бреше, але перевірити це, вдивляючись у його непроникне обличчя та Льї Тайги, я не міг і тому залишився на своїй думці. Просто доведеться бути трохи обережнішим. Якщо у Шіаду з'являться причини для мого усунення, він зволікати не буде, тому або це були не Тіні, або його вузол набагато заплутаніше, ніж здається на перший погляд.

Принц простяг мені келих, з якого я машинально зробив ковток, але сам лишився стояти. Давай-давай, твої штучки на мене давно не діють.

- Ви стали якимось нервовим, - отруйно простягнув він і додав після виразної паузи: - Ваша високість.

З його вуст це прозвучало як плювок. Хассури було неможливо успадковувати трон, як і очолювати рід, і носили титул принців лише номінально. Він використовувався лише під час великих заходів, де була присутня правляча сім'я, у всіх інших випадках це звернення було знущанням, чим любив скористатися мій брат.

Шіаду не терпів напівзаходів, тому в його близькому оточенні ніколи не було напівкровок, дивовижний виняток становив Сертай, до якого кронпринц мав деяку прихильність, якщо таке слово взагалі може бути доречним щодо мого старшого брата. Приставка «підлозі» у його розумінні одразу трансформувалася у «недо».

Можливо, саме в цьому крилася його неприязнь до мене, будучи недопринцом я машинально ставав на кілька щаблів нижче, але моя приналежність до хасурів змушувала його терпіти мою часта присутність, яка, якби моя воля, звелося б до мінімального спілкування через секретарів.

Такий максималізм наслідного принца, який є до того ж главою Меаранатового Дому, не приніс йому особливого кохання серед населення – про яке кохання може йтися, якщо страх переважав усі інші почуття. Але, як це не дивно, пошану він заслужив, як і віру в його часом дивну справедливість.

Я скривився, але промовчав, – надто часто в дитинстві подібні провокації псували мені кров. Іноді в буквальному значенні. Куточок рота принца трохи смикнувся, ніби від стриманої усмішки, він відвернувся від мене і підійшов до вікна.

- А ти ростеш, брате, - простягнув він, спираючись на плече об затягнуту тканиною стіну і виглядаючи у вікно.

Ніжка келиха мелодично брязнула об кам'яне підвіконня.

Не дочекавшись продовження, я приєднався до нього, глянувши крізь зуби гір на затягнуту ранковим серпанком морську гладь затоки.

- Вона непогано попрацювала над тобою. - Голос Ши звучав дещо відсторонено, начебто він думав у цей час про щось стороннє. - Коли я побачив тебе в крістасі, подумав, що близькість виходуТемних сестер спотворює зображення. Так краще.

Він хитнув келихом у бік мого обличчя, не відриваючись від споглядання горизонту. Я вирішив промовчати.

– Цікаво було б дізнатись, як їй це вдалося. - Шіаду відірвався від чудового вигляду за вікном і повернувся до мене. – Бажано з подробицями. Але, гадаю, це питання не до тебе. Минуло, мабуть, достатньо часу на її відновлення. Можна нарешті розважитися.

Так, чудове відновлення в чудовому місці. Незважаючи на гучні протести всього сешшера і моє прохання, Ліссе за його наказом була з усіма зручностями розміщена в шин-дан. Нехай навіть дівчисько поселили в кімнатах для високопоставлених бранців, обстановка не дуже сприяла хорошому дозвілля і швидкому загоєнню ран, навіть якщо тюремні цілителі розчули, у чому особисто я сумнівався. Нікого із сешшера туди, звичайно, не пустили ні того дня, ні наступні два. Локарна відконвоївали туди ж, але ось в яку частину шинн-данна, мені було невідомо, з головного князівського дізнавача, яким на додаток до всього іншого був мій брат, буде запроторити його на саме дно. У такому разі бідному ізимну ще довго не побачити сяйва Торша.

Я погрозливо насунувся на Ши.

- Ти цього не зробиш!

- Чому ж? - удавано здивувався принц, усмішка викривила його тонко окреслені губи.

- Вона моя! – зло гаркнув я, стискаючи кулаки.

Брови Шіаду повільно поповзли на чоло. Він не відступав, хоча наші обличчя були всього в парі долонь одна від одної.

- Я щось не помітив на її руці чіама. Хм ... - Він задумливо постукав кінчиками довгих випещених пальців по губах. - Мабуть, ти просто не договорив... Вона твоя... Хто? Коханка? Подруга? Плетунья? - З кожним словом його тон знижувався. - Приведи щось вагоміше, щоб переконати мене, - кинув мені він прямо в обличчя. – Чому я маю міняти правила заради твоєї іграшки? Я помилився, вирішивши, що нарешті ти подорослішав!

У мене мимоволі вирвалося шипіння, хоча я дуже намагався стримати гнів. Шіаду завжди вдавалося виставити мене нерозумним хлопчиськом, якого вчи не вчи, все без толку.

- На мені безпека Дому. Ти хочеш, щоб заради якоїсь чоловічки, яка за дурним збігом обставин була твоєю плетунею, я знехтував своїми прямими обов'язками?

Я видихнув повітря крізь стиснуті зуби, розуміючи справедливість його слів.

– Вона не є небезпечною.

– Вона? Чи не небезпечна? - Ши дивився на мене, наче побачив уперше в житті. - Дівчисько, що шмагає сноргов праворуч і ліворуч? Яка зупинила слугу Темніших? За дивних обставин, що повернулася зі стихійника? НЕ НЕБЕЗПЕЧНА? - Він уже ледве стримував себе.

Я вилаявся про себе, проклятий Нізар, все-таки розповів про виході.

Величезним зусиллям принцу вдалося придушити гнів і його голос знову зазвучав спокійно:

- Нічого не станеться з твоєю чоловічкою. Я лише хочу поговорити з нею!

– Цього я й боюся, – пробурчав я, – хоч би не веди її до Червоної кімнати! Нехай при гм… розмові є ліор ректор, якщо боїшся, що вона приховає щось від тебе.

- Вайсоріарш тимчасово відсутній у місті, - холодно промовив Ши, відступаючи від мене на крок. – Я роблю те, що вважаю за потрібне, брате, не тобі вчити мене!

І, не прощаючись, він розвернувся на підборах і пішов геть, залишаючи мене одного у своєму кабінеті.

Що ж, Ши, вчити не мені, але ти можеш бути дуже здивований реакцією цієї небезпечної чоловічки на кімнату, цілком зроблену з меаранату.

Мій намір зайти до батька не мав успіху. Звичайно, в робочому крилі вже чули про моє вторгнення в кабінет Шіаду, тому не підпустили мене навіть близько до приймальні князя, пославшись на те, що він страшенно зайнятий. Я здогадувався, що за справу могло бути в нього в таку ранню годину, тому що вона зарозуміло пройшла повз мене, не удостоївши привітання і навіть швидкоплинним поглядом.

Я ледве перетравлював нинішню фаворитку батька. Наші відносини з жодних не переростали у ворожі виключно через їхню відсутність. Але Теуса даремно не вважала мене гідним супротивником лише через те, що я так мало уваги приділяв саме інтригам палацу. Основна причина її нелюбові до мене була в іншому. Якось досить давно вона намагалася піднятись за мій рахунок, зображуючи бурхливі почуття. Ми пограли трошки, поки одного прекрасного дня мені все це не набридло і я не дав їй відставку. Тоді ж вона втратила чоловіка і сина, які через дурість опинилися маріонетками в її руках і мали нещастя викликати мене на поєдинок. Я на той момент здавався собі більш ніж великодушним, дозволивши їм боротися вдвох на мене одного, і обіцяв не застосовувати свій дар. Але потім зрозумів, що було використано як знаряддя усунення тягаря. Лайнері ж, насилу витримавши час, призначений для жалоби, швидко піднялася в палаці, але головного не могла досягти вже кілька десятків років, а саме стати четвертою дружиною князя. Будучи настільки наближеною до нього, вона не могла подивитися на ці стосунки з боку, хоча для досвідчених інтриганів було очевидно, що, як тільки в неї закінчаться ідеї і вона почне діяти прямо, відразу стане нецікавою для нього.

Мені давно було зрозуміло, що у князя немає жодного бажання вкотре пов'язувати себе якими-небудь узами. Це було цілком зрозуміло тим, що в нього вже було три сини, двоє з яких були прямими спадкоємцями, і два онуки. На превеликий подив двору, дружина Шіаду народила йому дітей незабаром після весілля з різницею в п'ять років. Тут виправдався тонкий розрахунок кронпринца, який взяв жінку хоч і не з правлячого сімейства Мирінтова Будинку, але з роду знатного, а головне, плідного. Чисельність його сімей була така велика, що не здивуюся, якщо клопотання глави Фірсового роду про надання йому статусу Будинку незабаром буде задоволене князем і підтверджено Радою. Швидше за все, такий був план Шіаду, який не міг дозволити собі поріднитися з неправлячою сім'єю, а за відсутності гідних кандидаток особисто створив собі таку.

Вже на виході з робочого крила я зіткнувся з Лійоном.

- Чув, що ти повернувся, друже, - вигукнув він, наближаючись, - але ніяк не міг тебе застати!

Ми з дитячої звички стиснули передпліччя одне одного на знак вітання.

Я досить усміхнувся – як завжди, мої плани та бажання повністю співпадали з пропозиціями Лійона. Ми не стали спускатися в місто, а, виловивши в коридорах слугу, послали його на кухню, самі ж зручно розташувалися в палацових покоях мого друга. Хоча мої апартаменти за статусом були більшими і комфортнішими, я не любив бувати там і вже багато років не заходив у пов'язані анфіладою просторі кімнати розміром з міський будинок, незважаючи на те, що в них пройшло моє дитинство. А може саме тому.

Ми витягнулися на диванах з келихами в руках, доки готувався обід. Природно, в заначці Лійона виявилася пляшечка розривухи спеціально для мене. Сам він, як завжди, відмовився від міцного напою, налягаючи на віас, з цією його згубною звичкою намагалися боротися всі без винятку знайомі та нечисленні друзі, але через відсутність співпраці з його боку абсолютно безуспішно.

Я давно махнув на нього рукою, вважаючи, що мій друг може розпоряджатися, як йому заманеться. Родичі з Дитрактового Дому, що залишилися в нього, шипіли від злості, прикро, що третій за рахунком претендент на трон, якщо не вважати малолітніх нащадків Шіаду, займається не захопленням згаданого предмета меблів, а пропалює життя і величезний стан, спускаючи їх на розваги. Мій друг і двоюрідний брат плював на їхні очікування в буквальному і переносному сенсі, щоправда, перше у нього виходило виключно в стані сильного сп'яніння.

- Як все пройшло? – Лійон поелозив на подушках, поставивши ноги на підлокітник. - Чув, що ти повернувся не один, а з сувеніром, до того ж збільшив загін до сешшера. Хто цей щасливий батіг? Я його знаю? Невже тобі вдалося вламати старовину Нізара?

Я скривився, незважаючи на почату Шіаду конспірацію, чутки поширювалися надто швидко. Помітивши мою реакцію, кузен усміхнувся:

- Двір ще тільки починає тинятися. Ти ж знаєш, у мене є власні джерела інформації. До того ж, я сподіваюся, це не є страшною державною таємницею і ти задовольниш мою цікавість, скажімо так, як люб'язність за надану послугу.

Послуга справді виявилася неоціненною. Це з подачі Лійона мій ештерон вирушив на територію Дитрактового Будинку. Його інформатори мали рацію, і цього разу я виявив там саме те, про що йому донесли, - дивні табори з великою кількістю вроджених воїнів, розбиті далеко від поселень.

- Твоя послуга мало не коштувала мені місця в цих Межах, - усміхнувся я і помітив, як легка тінь пробігла по обличчю друга, - а ця страшна державна таємниця скоро і так стане відома всім. Розповісти розповім, але продемонструвати, на жаль, не вийде. І плетеня і сувенір були прибрані деякими лапами, що загребули. А просто так Шіаду їх нічого не випускає.

Лійон похмуро кивнув.

- Всім відомо, що твій братик жадібний до чужого добра. Але ти, здається, обмовився, яка може бути плетіння?

– Все саме так, як я сказав. - Було цікаво спостерігати за реакцією друга, його обличчя здивовано витяглося.

- Плетюча жінка?!

– Саме.

За розмовою ми плавно перекочували в їдальню, де наш обід так само повільно перетік на вечерю. Я вирішив, що Лійон не образиться на мене за те, що я опущу поки що розповідь про справжнє походження Ліссе, змістивши акцент на її поведінку в сешшері.

– А вона тебе зачепила… чимось… – Кузен серйозно та задумливо спостерігав за мною.

- Зачепила, - погодився я, вперше дозволивши собі прийняти це як даність.

Несподівано його губи розтяглися нахабною усмішкою.

— Хотів би я подивитись, як ти пояснюватимешся з Нідією! – реготнув він.

— Я не маю їй нічого пояснювати, — буркнув я, уявляючи бурхливу реакцію цієї людської жінки, але й сам не втримався від усмішки, заразившись настроєм друга.

Про темперамент Нідії у Червоному кварталі ходили легенди. Було також відомо, що вона з першого погляду була по вуха закохана в мене і з початку наших відносин більше не приймала в себе інших чоловіків. Це лестило моєму самолюбству. До того ж підкуповувала те, що вона не могла приховати від мене свої льйіні. А її почуття були непідробними і тому приємними. Може статися, що Нідія була єдиною жінкою, яка зустрічалася зі мною за коханням і не просила нічого натомість. Хоча, мабуть, ні – вона чекала почуттів у відповідь, але це було неможливо. Тому їй доводилося задовольнятися тим, що я час від часу віддавав перевагу її суспільству офіційним прийомам або стосункам з високородними ельфійками, наскрізь просоченими фальшю. Єдиним мінусом у нашій багаторічній дружбі було те, що вона стрімко старіла, за моїми мірками, звичайно, і незабаром жоден батог не зможе відстрочити вікові зміни її тіла. У людей, які мають достатньо коштів на підтримку своєї фізичної форми, саме так все відбувалося: жила собі людина, потім лише за один день старилася і вмирала. Передбачити початок такого кінця ніхто не брався. Наскільки мені було відомо, левову частку доходу, який їй приносить Будинок розваг, Нідія витрачала на подібні послуги.

Востаннє ця чоловічка відмовилася говорити зі мною, пославшись на нездужання, але я бачив, що вона просто дуже засмучена, після цього ми не бачилися вже майже цикл. Я насупився, намагаючись згадати, як давно ми знайомі і чи не може статися так, що її життя наближається до кінця. Наше спілкування тривало, принаймні, останні шістдесят років, отже, моя здогад вірна і біла завіса Сірих меж уже маячить за її плечем. Я був радий, що вчасно згадав про це, і ця славна маленька гра матиме гідне завершення.

– Айаре! – вигукнув Лійон, перериваючи мої роздуми. - Темніє! Ми, мабуть, засиділися!

Він схопився, задерикувато підморгуючи, і помчав у бік спальні. Я пристебнув гітачі, взяв плащ і зачекав біля дверей. Кузен змінив свої улюблені пастельні тони на чорний монохром, і його одяг тепер нагадував форму хасурів. Він хмикнув, помітивши кислий вираз на моєму обличчі.

– Все естествуєш? – посміхнувся він, накидаючи темно-сірий плащ поверх пристебнутих гітачів.

- Мені, як і раніше, достатньо крові в Лісах, - парирував я.

Лійон знав, що я не схвалюю його ігрищ з чоловічками, що супроводжуються зазвичай криками, сльозами і кров'ю, але щоразу пропонував мені скласти йому компанію, журячись, які гострі відчуття проходять повз мене. Треба сказати, що він був не самотній у своїй пристрасті. Добра половина високонародженого молодняку ​​і дроу, і людей розважалася таким способом. І хоча смертей у ході таких забав траплялося досить багато, незважаючи на те, що вбивцю чекало суворе покарання, все ж таки знаходилося досить дівчат, які бажають швидко заробити великі гроші і просять Сестер про те, щоб всі вони не пішли на оплату роботи цілителів.

Сутінки м'яко накрили місто, запалюючи високі конуси вуличних шакров. Ми вислизнули з палацу, минули верхнє місто з арками містків, що летять, прозване колискою. Не від того, що більшість високих ліорів воліли селитися в ньому, а тому що саме вночі Світлі Сестри, проходячи між двома скелями його районів, заплутувалися в плетивах мостів, опиняючись ніби в м'якій перині. Це було особливо красиво, якщо спостерігач був у серединній частині Такрачіса. У приміщенні караульні я отримав назад свій гарш і начі, ми забрали х'юршою з стойника і неквапом потрусили у бік Червоних вулиць, по дорозі перекидаючись жарти.

Як і слід було очікувати, напередодні стрибків на вулицях було досить багатолюдно.

- Не сидиться їм удома, - бурчав друг, невдоволено хмурячись на велику групу людей і гномів, що змусило наших скакунів перейти на крок і об'їжджати їх по дузі, намагаючись не розчавити дітей.

- Ти стаєш буркотом, - усміхнувся я, знову опускаючи стрекало на бік х'юрша.

- Станеш тут. Відчуття таке, начебто з кожним циклом народу прибуває дедалі більше. – Лійон знову вилаявся.

Потрібно познайомити його з Ліссе - вона значно збагатить його словниковий запас. Хоча, зізнаюся, з моменту нашої зустрічі з батогом відбулися разючі зміни. Дівчина пом'якшала, її мова почала очищатися від лайки, можливо, тому, що вона просто соромилася висловлюватися при великій кількості народу, особливо з моменту знайомства з недоучкою. Її замкнута єхидність поступово змінювалася... Я замислився, підбираючи вираз. На єхидну відкритість.

За цих слів я розреготався.

- Шкода, тебе не чує один знайомий ізимн, він би розповів тобі про те, який я є насправді добрий і позитивний.

- Я серйозно. Давай звідси валити - так ми до другої Сестри не дістанемося, - двоюрідний брат звернув у найближчий провулок, - зробимо гачок, зате тут вулиці спокійніше.

Я кивнув, погоджуючись. Навіть на самому кордоні Сутінкової зони народу було значно менше, ми трохи заглибилися в квартал і спонукали скакунів. Шакров тут традиційно було менше, ніж у будь-яких інших районах; куди вони поділися – залишалося загадкою. Навіть якщо їх крали своєрідні жителі, що живуть тут, то це, напевно, мало б відчуватися по потоках світла, що ллються з вікон. Зараз лише в рідкісному вікні тріпотіло тьмяне нервове світло живого вогню.

Я почув дзижчання гаршу до того, як поч вилетів з його вигнутого тіла, і вирвав у бік, криком попереджаючи Лійона про небезпеку. Друг слухняно пригнувся і точно повторив мій маневр. Виявилося, у нього не було потреби в подібних діях, бо вони були спрямовані виключно на мій бік. Як на зло, вулиця була ідеальна для засідки, що не мала жодних природних укриттів: ніш, парканів, козирків над вітринами лавок, вона тяглася вздовж половини кварталу вузькою довгою спицею. Стукати в двері у пошуках укриття було абсолютно марно в цих місцях, тому навіть думки про подібне не виникло.

Мій хюрш завищав від болю і страху, коли відразу два початки вдарили його в стегно, але, зважаючи на те, що я змушував його петляти, пройшли по дотичній, не завдаючи серйозної шкоди, лише трохи сповільнюючи біг. Кузен зашипів і вилаявся, спіймавши рикошет від бруківки. Куди саме він потрапив, я не розібрав, але дуже ясно уявив, що саме ми зробимо з нападниками, коли дістанемося до них. Крапка обстрілу була попереду праворуч, і Лійон летів туди, ніби за ним гналася зграя диршою. Я насилу встигав за ним на своєму пораненому х'юрші, збиваючи тих, хто стріляв з мети, коли ховався за підлогою його плаща.

До перетину вулиць залишалося всього нічого, коли поч врізався в груди скакуна кузена, змушуючи того стрімголов покотитися дорогою. Посилаючи свого хьюрша у стрибок, я бачив, як друг, групуючись, намагається амортизувати падіння. Задня нога тупої тварі, на якій я їхав, все-таки запнулась за поваленого побратима, завалюючи нас обох на бік. Таким чином ми проїхали ще пару довжин, доки я не вискочив з освіченого його боком укриття і не звернув нарешті за ріг будинку.

Вхопившись за ринву і використовуючи віконні укоси як сходи, я злетів нагору. Дві Тіні вже кинулися навтьоки, розсудливо вибравши для втечі протилежні напрямки. Одну я встиг зняти навіщо і кинувся за другою. Відчуваючи, що не встигає піти, фігура розвернулася, вихоплюючи гітачі, але надто повільно для мене, що розігнався до пристойної швидкості. Я зніс хлипкий захист, вкладаючи в удар силу свого стрімкого бігу. Гітачі врізалася в основу шиї, змітаючи ключицю та частину грудини. Її подальше просування було зупинено тріснутим хиршем, і я різко підчепив рукоятку вгору, не дозволяючи їй застрягти, другою рукою потягнувся до фігури, що завалюється, щоб скинути каптур, що приховує обличчя. Збоку підскочив Лійон, схопивши того за поясні ремені і не даючи зісковзнути з даху. Впав плащ оголив порожнечу, одяг почав розсипатися на очах, перетворюючись на порох.

Я вилаявся, і ми рвонули до другої Тіні, але й тут на нас чекало розчарування. Як тільки двоюрідний брат торкнувся тіла, щоб перевернути його, з ним сталося те саме, що і з першим.

Лійон випростався, похмуро дивлячись на мене.

- Чим ти примудрився насолити Шіаду? - Він сплюнув і витер пальці, покриті сизим попелом, про підлогу плаща.

Закляття самознищення, придумане магами з Академії, було вкрай неприємним, але дуже дієвим. Ніякий батог або дізнавач не визначить тепер особистість нападників за їх відсутністю, так само як і відсутністю будь-яких залишкових слідів Льї Тайги.

- Ти певен, що це були Тіні? - Я прочухав дах уздовж і впоперек, але, як і слід було очікувати, нічого не виявив.

Кузен глянув на мене, як на кошру, що тільки що народилася.

– Я не знаю нікого іншого у цьому світі, на кого б працювали Тіні. Зброя, закляття, манера бою – навряд це можна скопіювати просто так.

- Згоден, - промовив я, - він, правда, запевняє, що не посилав їх.

Лій'он, що з висоти спостерігав за агонією свого х'юрша, розреготався.

– То він запевнить тебе, що Торш – це Третя Сестра!

Ми спустилися вниз, і він продовжив, підтягуючи носком чобота мляву ногу свого скакуна.

- Звичайно, він не може відкрито виступити проти тебе, побоюючись гніву князя. Але зробити це тихо, без свідків, йому ніхто не заважає.

Я був майже згоден із кузеном. Майже. Одна маленька деталь не давала мені спокою. Якби це були Тіні, вдруге вони точно домоглися б бажаного. Або брат даремно їм платить.

До Нідії ми дісталися, як і боявся Лійон, тільки до другої Сестри. Його невдоволений голос загуркотів по холу, вимагаючи відправити слугу до найближчого стояка за новим х'юршем. Але як тільки нас проводили у вітальню і зграйка молоденьких переляканих чоловічок і орчанок випурхнула через квітчасту перегородку, його настрій відразу поліпшився, що було не дивно: дівчата були диво як гарні з не керованими цілителями гнучкими тілами і оголеними Льйі Тайги, що дозволяє зміну емоцій. Всі дивилися на кузена з жахом, що погано приховувався, перемішаним з надією. Звичайно, вони чули про нього.

Я ляснув друга по плечу, побажавши йому добраніч, розуміючи, що процес вибору з подальшим підписанням договору може затягнутися, а сам попрямував на другий поверх до знайомого кабінету. Ледве відчинивши двері, я відчув дивність обстановки, що змінилася. Візуально все залишалося колишнім: м'яка напівтемрява, що покриває кімнату навіть найяскравішим днем, важкі штори на вікнах, густий килим із химерним малюнком, масивний робочий стіл із кріслом біля каміна. Ще пара диванів, на одному з яких напівлежала розслаблена жінка, що розсіяно перебирала пальцями ягоди німшори в тарілці, що стоїть біля неї. Прикривши двері, я зрозумів, у чому справа: обстановка залишалася мертвою. Куди поділася шалена наелектризована атмосфера запеклої пристрасної душі, укладеної в маленьке гнучке тіло, чи це спілкування зі слугами, робітницями чи клієнтами? Куди зникли яскраві льйіні живого розуму, що оточують мене своєю безпосередньою прямотою і темпераментом, щойно я брався за ручку дверей? Незвичні та несподівані емоції, які змушували мене повертатися сюди щоразу? Все це було надійно приховано і тепер висіло важким амулетом у глибокому декольті її сукні.

Я насупився.

- Ти купила собі нову іграшку? - Мої руки склалися на грудях, тим самим підтверджуючи моє невдоволення.

Золотисто-коричневі очі дивилися на мене з-під густих тіней, що відкидали пухнасті смоляні вії. За блиском різнокольорових одягів і красою ще молодого тіла, що зберігає юнацьку гнучкість і бархатисту м'якість шкіри, за трохи примхливо надутими губами і трохи невдоволеним, але відкритим поглядом я розгледів страх, що б'ється в лещатах залізної волі, перед старістю.

Моя щока сіпнулася без волі, і, не приховуючи розчарування, я підійшов до дивана і відкинувся на подушки. Маленька голівка Нідії смикнулася, як від ляпаса, так що брязнули довгі ланцюжки-сережки.

- Доброго дня, Кірсаш. Це все, що ти можеш сказати мені під час зустрічі? – Її голос був дуже музикальним, а будь-яка фраза звучала перетікаючи, як рядок з пісні.

- Не розумію, чого ти чекала, влаштувавши таке? - Я скривився, різким рухом кисті вказуючи на амулет, що приховує її Льй Тайгі.

Навіть підібгані, її губи залишалися повними та чуттєвими.

- Чого чекав ТИ?! - Вигукнула вона, лютуючи, і я стримав усмішку, виявляючи, що колишня Нідія теж була десь там і ніякий амулет, ніякий страх не міг повністю заглушити її буйна вдача. – Пропадаєш на цикл, а потім раптом звалюєшся несподіваним чином… весь у якомусь пилюці…

Під час своєї тиради вона схопилася, уперши руки об крутий вигин обтягнутих напівпрозорою тканиною стегон. Потім раптом різко обм'якла, її голос упав до шепоту:

- Ти не розумієш, що я відчуваю.

- Зніми цю штуку, - я трохи подався до чоловічка, простягаючи до неї руки, з яких вона спритно вислизнула, - і я зрозумію.

Нідія відскочила назад на диван, забиваючись у кут і зводячи між нами стіну з подушок.

- Ні, - вона відчайдушно замотала головою, - вже пізно. Останній вихідбув, швидше за все, останнім.

Я, насупившись, дивився на неї. Як могло вийти так, що, насолоджуючись силою буяння її емоцій і всепоглинаючої любові до мене, я не розгледів відчайдушного до божевілля бажання жити?

– Усі вмирають. Рано чи пізно.

– Але ж хтось настільки пізно, що може пережити вічність! - вигукнула вона зі свого м'якого укриття.

Я знизав плечима, а вона тихенько заскулила, ховаючи очі. Це привело мене в сказ і змусило схопитися.

- Ти спитала, чого чекав я?! - Шипіння змусило її затремтіти, або мої пальці дуже стиснули її горло - колись це їй навіть подобалося. - Так от, я чекав будь-чого: гніву, сказу, істерики, нарешті, але не монотонного ниття!

Моя рука розслабилася, і вона, задихаючись, впала на подушки. Забравши тарілку з німшорою, я повернувся на диван, закидаючи в рот одразу кілька ягід. Людина відпочивала і тепер уважно розглядала мене, насторожено підібравшись, притискаючи коліна до грудей.

Підводячи погляд, я побачив, що вона застигла на місці з широко розплющеними очима, притискаючи долоню до рота.

– Ніколи не бачила в тебе таких очей, – видихнула чоловічка ледве чутно.

Я відставив тарілку та облизнув пальці, вкриті солодким соком. У мої плани не входили розмови в подібному ключі, тому якщо тема отримає розвиток, я був готовий на те, щоб піднятися і піти. Буває й таке, що у стосунках замість приємного логічного завершення залишається кудлатий обірваний кінець.

- Сподіваюся, ти маєш на увазі моє чудове зцілення. - Кінчик мого пальця торкнувся білястого шраму над бровою.

– Не тільки, – уперто заперечила Нідія, – я знала, що колись це станеться.

Шкодачись про витрачений даремно вечор і кульгавий х'юрш, я піднявся, прямуючи до дверей, коли мені в спину врізалося м'яке гаряче тіло. Гнучкі руки обхопили мене за талію, заважаючи руху, а розпечений лоб уперся в спину. Я відчував її жар навіть крізь щільну матерію сиршані. Добре, що вона не бачить моєї посмішки, все-таки темперамент зіграв з нею злий жарт. Незважаючи на амулет і безпристрасну маску на обличчі, її тіло безмовно кричало, благаючи, щоб я залишився, ще до того, як вона промовила це вголос.

– Прошу, залишись.

Не дочекавшись відповіді, але обнадіяна моїм зволіканням, Нідія обійшла мене, не відриваючи рук від сіряні, її пальці намацували застібки. Вона не могла поцілувати мене, поки я не нахилився до неї, відтягуючи її пишне волосся, каскадом спадають до талії, оголюючи шию, і не вп'явся губами в ніжне місце під маленьким вушком. Людина вигнулась і забилася, не відчуваючи, що пальці моєї другої руки змінюють, обриваючи, ланцюжок її амулету, і він летить до дивана, потопаючи в подушках.

І я лишився.

Лісанайя

Тільки коли ми дісталися найближчого пропускного пункту через Периметр і тимчасово розмістилися в невеликій, але масивній вежі, більше схожій на укріплений форт, я зрозуміла, що це через мене Кірсаш порушив наказ принца і весь сешшер чекає на суворе покарання.

Тіану дали півгодини на те, щоб привести мене у відносний порядок. І цілитель, проводячи діагностику та ставлячи відновлювальні щупи, швидко вводив мене у курс справи. Супровід Ріїли передали іншому ештерону, і вони негайно вирушили до Такрачіса. Сешшер направили на ліквідацію наслідків останнього виходуі патрулювання Периметра через те, що воїни мали нахабство суперечити кронпринцу. До того ж, на цей час він мав бути розформований. Коли ж я дізналася про причину такої поведінки хлопців, я похолола.

Тіан зупинився на мить і серйозно глянув мені у вічі.

– Тебе відвезуть у шинн-дан, – тихо і спокійно промовив він, – це в'язниця…

Мої очі округлилися, на що дроу трохи посміхнувся куточками губ.

– Це тимчасові заходи, спрямовані скоріше на те, щоб залякати тебе та чинити тиск на Кірсаша. Нічого не бійся і не падай духом. Тим більше, швидше за все тебе розмістять у покоях для високопоставлених гостей.

Я нервово хихикнула.

– Пам'ятай, що клятва роду – це не порожній звук, і тобі не зможуть зробити нічого поганого.

– Чого – поганого? - Я прикусила губу. Легко сказати - "не бійся"!

– Ну, наприклад, убити, – промовив Тіан і знову взявся до роботи.

– А-а-а… – глибокодумно простягла я, втупившись в одну точку.

- Кірсаш буде в Такрачісі десь за три дні, як тільки передасть кожного з нас новому феріну. Ми повернемося днів за десять. Але пару-трійку діб тебе і так ніхто чіпати не буде через твій, м'яко скажемо, не кращий стан. Тому відпочивай і набирайся сил. Дивись сюди. У тебе зламано два ребра, ось тут і тут я вправив вивих. У трьох місцях був розрив внутрішніх органів. Ти не зовсім правильно їх зібрала, мені довелося надірвати і зробити наново. - Дроу насупився. - Ти слухаєш мене, Лісе? Що ти скисла? Усміхнись.

Моя крива гримаса розсмішила його.

- Ти дивна дівчина, Лісанайя, не боїшся подорожувати Лесами, але в жаху від якихось кількох днів у шинн-дан.

– Найчастіше я, принаймні, знаю, що на мене чекає. - Мій голос звучав якось слабко і неживо.

Тіан серйозно кивнув:

- Все вірно, так і має бути. Але все ж таки не дозволяй страху виходити з-під контролю. - Він тихенько постукав пальцем по моєму чолі, відкинувши пасмо волосся. - Мені пора.

Цілитель піднявся, і я машинально потяглася за ним.

- Мені ж не дозволять побачити решту?

Дроу похитав головою.

– А загін, який мене пощастить, уже прибув?

- Ти поїдеш із ескортом принца. Побачимося, Лісанай. Не забудь випити настоянку.

Тіан м'яко посміхнувся і зачинив за собою двері. Я піднесла чашку до губ. Мене дрібно трясло.

Двері за цілителем ще не зачинилися, а в кімнату ковзнув незнайомий хассур.

- Слідуйте за мною, лайнер, - безпристрасно промовив він, - ваш х'юрш готовий.

Ми спустилися в стійник, де переминалися два осідлані х'юрші, на одному з них було таке ж сідло, як у Ріїли. У вантажному відсіку за ним я помітила свої речі. Дроу стрімким кидком скочив на свого скакуна, потім перекинув ногу на мого, зависнувши між обома, і різким рухом нахилився і підняв мене за пахви, сідаючи в паланкін. Я й пікнути не встигла, як виявилася пристебнута або прив'язана еластичними ременями до жорсткої спинки сідла. Воїн розпустив зав'язки, по обидва боки накриваючи мене м'яким пологом.

- Стежте за тим, щоб шторки залишалися закритими, лайнер, - наказав він, і ми виїхали надвір.

Зважаючи на те, що тканина зсередини виявилася проникною для погляду, тільки покривала все затемненим сутінковим тоном, мені було добре видно, що зовні на нас уже чекав здвоєний загін з охоронців принца і патрульного ештерону, що оточив скакуна, нав'юченого таким же паланкіном. Аура сидячого в ньому не читалася, я бачила, що вмонтовані в дах обох сідел амулети блокують льйіні, але анітрохи не сумнівалася, що туди запхали бідолашного ізиму. На підтвердження здогадки з-під шторки з'явилася чорно-червона кінцівка. Найближчий до локарна воїн щось зашаріло, у відповідь «говоритель» забубнив вибачення, які обірвалися, коли кавалькада рушила в дорогу.

Вже пізніше я дізналася, що після проходження Периметра звичайні каравани добиралися до міста за два шерла, ми ж, рухаючись зі швидкістю, звичною ескорту кронпринца, досягли його за один. Мене довго не покидала єхидна думка про те, що роги на шоломі-масці, мабуть, виконують функцію мигалки, тому що всі каравани, що зустрічаються по дорозі, і окремі вершники, ледь побачивши нас, намагалися спішно забратися з дороги.

Прийнятий темп зовсім не налаштовував на милування околицями, до того ж, швидше за все, Тіан підсипав щось у поданий напій, і мене відчайдушно хилило в сон. Не дивно, що більшість шляху я проспала. Але в моменти пробудження цікавість пересилувало, і я з цікавістю вдивлялася в поля, що розкинулися з боків від дороги, засіяні якоюсь рослинністю, стада пасучих сноргов і дрібні поселення, також звані оплотами. На відміну від Доргата їх розміри були зовсім крихітними, а єдиний ряд невисоких стін зі Стовпами під час виходуутворював купол.

В одному з подібних оплотів, розташованому прямо біля дороги, ми й зупинилися, причому не в звичайному приймальному будинку, а в справжній колійній резиденції князя. На мене, вони нічим не відрізнялися один від одного і розташовувалися так само між Залом зборів та палацом намісника.

Увечері той самий хассур приніс мені вечерю, яку я ледве проковтнула, хоча обіду ні в кого не було, навіть у принца. Щойно моя голова торкнулася подушки, я миттєво провалилася в сон, встигнувши з насолодою закутатись у теплу ковдру. Вранці мій супроводжуючий приніс сніданок і двічі приходив поспішати мене, поки я ледве одягалася, намагаючись виконати найпростіші речі неслухняними спросоння кінцівками. Потім був пронизливий вогняний погляд з-під маски – цікаво, чи він її хоч на ніч знімає? - І знову шалена гонка.

Я була дуже рада, що встигла прокинутися до того, як ми в'їхали до Такрачіса. Х'юрші сильно знизили швидкість, що й спричинило моє пробудження. Через те, що скакун пішов рівніше, трохи випроставшись, і спинка-дах паланкіна піднялася від його шиї, я побачила в простір між шторками чудове видовище, що наскільки вистачало погляду, вечірнього міста. Мій рот розкрився від подиву, я ніяк не очікувала побачити тут місто таких значних розмірів. Величезна долина у формі одержуючи, обрамлена невисоким гірським хребтом, наче вінцем, була повністю посипана різнокольоровими вогниками і мала домінанту у вигляді трьох скель у східній частині. Коли ми під'їхали ближче, стало зрозуміло, що місто дуже органічно піднімається та закручується навколо двох із них. Третя ж являла собою вежу, але дуже природного вигляду, і, напевно, вміщала в себе цілий квартал, судячи з вогників, що горіли в ній.

Дорога була сповнена народу, що пересувався верхом, у возах чи пішки. Я вперше побачила паланкіни, які несли одразу шестеро здоровенних орків. Всередині міста їхня кількість майже зрівнялася з кількістю х'юршів, і носіями незмінно виступали ці сірокоживі здоров'яки. У безпосередній близькості до Такрачіса вздовж дороги стали з'являтися ряди наметів та наметів, що закрили від мене панораму міста. Під стінами були розбиті торгові ряди, що працюють досі, між різномастними істотами снували торговці-лотошники. Ця круговерть так захопила мене, що я не помітила, як ми опинилися всередині.

Народ охоче розступався, звільняючи дорогу, але ніякої улесливості на обличчях я не помітила. На мій паланкін ніхто не звертав уваги, ніби він був звичний для кортежу принца, але всі очі незмінно кидалися на увінчаний рогами шолом-маску, а голови трохи схилялися, вітаючи спадкоємця князя. Шіаду їхав з ідеальною поставою, глянувши виключно на вулицю перед собою, і ледве повертав голову, звертаючись до найближчого хасуру.

Ми по дотичній проїхали кілька площ, не заглиблюючись у натовп. На одній із них виступали якісь артисти, на іншій по торгових рядах водили яскраво-жовтогарячі снорги невідомого мені виду, очевидно, невинних – на продаж чи для показу, було не розібрати. Гарний працюючий фонтан, прикрашений скульптурою ельфійок, що зігнулися в танці, на круглій, як блюдце, затишній маленькій площі вразив мене до глибини душі. Навколо стояли лавочки і ходив народ. Ця мила сценка була така буденна і звична, що в очах зрадницьки защипало. Я ніяк не очікувала побачити тут щось подібне.

Різні райони та вулиці були підсвічені високими циліндричними чи конусоподібними шакрами різних відтінків. Я й не думала, що вони бувають настільки багатобарвними, тому тепер фіолетові площі та провулки змінювалися рожевими, потім блакитними, ліловими та бузковими.

Сама архітектура міста виявилася дуже милою – з невисокими будинками, навряд чи вище трьох-чотирьох поверхів, з лавочками та магазинчиками, скверами та провулками, в які я з цікавістю зазирала. Було зрозуміло, що ми проїжджаємо звичайні міські квартали, і, напевно, тут є райони багатші і переможніші. Судячи з того, скільки часу ми вже пересувалися містом, його розміри були справді значними.

Незабаром народу попадалося все менше, і ми виїхали на зовсім безлюдну площу, оточену монотонним рядом однакових будинків з чорними вікнами. Було схоже, що це якісь установи. Потужна дрібним сірим каменем площа була зовсім позбавлена ​​декору, якщо не брати до уваги невеликий круглий споруди в самому центрі. Виявилося, що бруківка має певний ухил у її бік, утворюючи як би вирву. Трохи прискорившись, ми попрямували до ротонди. Навряд чи ця споруда була храмом, думалося мені. Може, далі ми поїдемо на метро? У мене вийшло трохи підбадьоритися, незважаючи на здогад, що це кінцева зупинка нашої подорожі.

Кортеж зупинився перед подвійними дверима, і принц, віддавши якийсь наказ моєму супроводжуючому, помчав геть, забравши п'ятьох своїх охоронців. Ештерон з Махою від'їхав убік, чекаючи, поки ми поспішаємо. З подвійних дверей ротонди вийшов воїн-людина і забрав наших х'юршів, відводячи їх під глибоке винесення даху. Хассур дозволив мені взяти тільки сумку, повідомивши, що решту принесуть пізніше, і підштовхнув до дверей. Я набрала повітря і зробила крок усередину порожнього просторого холу з чорною кам'яною полірованою підлогою, в якому чудово відбивалися одяги плетуна і двох хасурів, що тихо розмовляли біля таких же подвійних дверей навпроти. Це що вже вихід? Було повне відчуття, що ми перетнули внутрішній простір і зараз вийдемо на вулицю. Більше ніяких дверей, сходів під землю або предметів меблів я не виявила, і для мене стало повною несподіванкою побачити перед собою двері ліфта.

Ласкаві погляди плетуна і дроу вивчали мене, поки я входила всередину маленької безликою коробочки; хассур, що супроводжував мене, незворушно розвернувся до охорони, кивнув їм, і ми провалилися вниз. Вийшло досить несподівано і різко, тому я не втрималася від зойку, чому заробила його несхвальний погляд. Спускатися було неприємно через дивне нав'язливе шелест, що звучало з усіх боків. Становище посилювалося тим, що біля самого ліфта дверей не було і перед очима миготіли сірі, чорні та іржаво-коричневі стрічки кам'яних порід. М-да, якщо це єдиний вихід, масова втеча звідси була б дуже скрутною. Нарешті спуск закінчився.

Цього разу дверей не було зовсім. Ми одразу опинилися на якомусь майданчику з досить низькою стелею, хиткість темряви попереду обіцяла великий, хоч і мало освітлений відкритий простір. Шакри горіли тут звичним блакитним світлом, але серце стиснулося не від ностальгії. Не думала так скоро знову опинитися під землею. Хассур наказав залишатися на місці, сховавшись у глибині темного отвору, і я озирнулася, дивуючись дивної безлюдності шинн-данна. Сподіваюся, сюди наводили людей не для того, щоб назавжди забути про них. З цікавості зробивши кілька кроків у темряву і не дочекавшись гнівного окрику, я пройшла глибше і завмерла, не в змозі поворухнутися.

За кілька метрів від мене зяяв чорний провал прірви, обриваючись на самому краю майданчика без перил, що йшов униз по спіралі, на зразок музею Гуггенхайма. Нижні її рівні губилися далеко у темряві. У глибині під козирками темніли добротні полотна одностулкових масивних дверей, над кожною з яких висів тьмяний світлячок маленького шакра. Інших джерел світла не помітила.

Шалений ривок, що супроводжувався злим шипінням, відкинув мене назад, і я ледве встояла на ногах. Багряні очі охоронця принца метали блискавки, його голос був холодний, але бездоганно ввічливий.

- Вам слід бути обережнішим, лайнер. Тут набагато глибше, ніж здається здавалося б.

Я нерішуче кивнула, бо він завмер, чекаючи на відповідь. За його плечем маячив якийсь високий дроу в сірому безликому балахоні до підлоги. Розпустивши зір, я переконалася, що він не був плетуном.

- Слідуйте за мною, лайнер, - звернувся він до мене високим різким голосом і, розвернувшись, попрямував вниз по спіралі. Я побрела за ним, коли зрозуміла, що хассур залишився стояти, і обернулася назад, сповільнюючи крок. Воїн скинув підборіддя, змушуючи продовжити рух. Мені чомусь було важко розлучатися з ним, ніби з останньою ланкою, що зв'язує мене з поверхнею, і я щохвилини оглядалася, переконуючись, що він залишається на колишньому місці. Зробивши піввітка і піднявши голову на хассура, я виявила, що він зник.

Сірий силует мого провідника-тюремника безшумно ковзав по каменю, виходячи на черговий виток. Я вже почала сумніватися в його матеріальності, не помічаючи ступнів у підлогах балахона, - створювалося почуття, ніби він ширяє над підлогою. Його ім'я випадково не Вергілій? Я трохи витягла шию, заглядаючи за край майданчика вниз, сподіваючись розглянути скуту льодом велетенську постать Люцифера. Ця думка мене трохи розвеселила. Перебувати в чужому, абсолютно відмінному від твого світі – і представляти якісь свої образи! Власне, інших у мене поки що не зародилося.

Таким чином ми пройшли ще два витки, поки тюремник не вибрав одну з безликих дверей.

- Розташовуйтесь, лайнер. Трохи згодом я пришлю до вас цілителя. Доброї ночі.

Він схилився в поклоні, розвернувся і пішов, залишивши мене перед зачиненими дверима безглуздо ляскати очима йому в спину. Невже вони такі впевнені у непорушності своєї в'язниці, що навіть не замикають в'язнів?

З думкою, гідною близнюків, я відійшла від своїх дверей і схилилася до сусідньої ручки, потягнувши на себе. Хм… закрито. Випадково оступившись, я штовхнула її і зрозуміла, що полотно почало відкриватися усередину.

- Не слід цього робити, лайнер, - пролунав ззаду високий монотонний голос, і я підскочила як ужаленная, - господар цих покоїв уже відійшов до сну.

Ледве відсапавшись від переляку, я знову підійшла до своїх дверей. Ага, відійшов він, як же. На сон. Цього разу провідник зачекав, поки я увійду, і сам зачинив за мною двері. Ніякого скрегота запору не прозвучало, але я не наважилася перевірити, відкрита вона чи ні. Зробивши пару кроків вузьким коридором, я ахнула, опинившись у великій затишній вітальні з весело потріскуючим каміном, диваном і кріслами, м'якими кремовими портьєрами на великому вікні з видом на вечірній сад. Сад?

Одним стрибком я опинилася біля стулок і відчинила їх навстіж. У ніс ударило свіже повітря, що вже блищало нічною прохолодою. Але з домішкою в'язкуватий, пряний запах, неприємний, якщо акцентувати на ньому увагу. Поглянувши на льйіні, я виявила, що все, що знаходиться за стулками, є надзвичайно ілюзією, настільки правдоподібною, що при звичайному зорі береться за чисту монету. З жалем зачинивши вікно, я досліджувала свою в'язницю. Що ж, погоджуся з Тіаном: поки що все не так жахливо. Крім вітальні тут виявилася спальня з великим ліжком, я навіть сказала, розрахованої швидше на двох, і ванна кімната, що примикає до неї. Були й ще одні двері у вітальні, але вони виявилися замкненими. Мабуть, вистачить і цього. Мої речі вже лежали в шафі, тому я з насолодою помилася, переодягнувшись у все чисте, і міцно заснула, незважаючи на те, що, поки я хлюпалася, хтось накрив мені вечерю у вітальні.

Вранці незаймана вечеря трансформувалася на сніданок. І я непогано поїла зеленооку яєчню зі шматком вареного м'яса і чашкою ароматної юфи. Мабуть, за такого сервісу можна залишитися тут на кілька днів. Після сніданку я знову заснула, і в цей час мене відвідував цілитель. Я помітила свіжі щупи у себе в Льї Тайги, а кількість садна і порізів трохи скоротилася, та й самопочуття значно покращилося.

Так минула пара днів, я їла і спала, приходячи до тями. Тюремник більше не з'являвся, приносячи їжу, коли я була у ванній або в ліжку, але товариство Рюша, якого мені чомусь залишили, цілком заміняло спілкування з людьми.

Увечері другого дня, коли я сиділа, задумавшись біля вогню, другі зачинені двері вітальні раптово відчинилися. Я схопилася, не знаючи, чого чекати, але, на мій величезний подив, у прорізі маячила нерішуча червоно-чорна постать ізимна Махи.

- Прошу великодушного вибачення, - почав він, але я вже була поруч і з радісним криком втягувала його в кімнату.

- Уявляєте, прекрасна Ліссе, я два дні ходив повз ці двері, не наважуючись її відчинити, і ось сьогодні вранці мені прийшла думка, що непогано було б подивитися, що ж за нею знаходиться. - Локарн розташувався в кріслі навпроти мене, як завжди виразно жестикулюючи основними руками, поки універсальна пара помішувала Юфу. – Якби я тільки знав, чиє сусідство приховує це підступне полотно.

- А ось з мого боку вона була замкнена, - надулася я, - точніше, з вашого боку. Якби було навпаки, то ми побачилися б набагато раніше.

- Моя вина, - Маха сумно схилив голову, - що цілих два дні вам довелося терпіти небачені муки самотності і самітництва, до яких ви навряд чи були привчені у своєму світі.

Я машинально кивала, звично пропускаючи половину фраз повз вуха, коли останні слова змусили мене підняти голову. Ідзімн запнувся на півслові, «говоритель» забулькав.

- Вибачте, лайнер, я забув, що це є вашою таємницею.

- Звідки Ви знаєте? - Прошепотіла я, дивуючись, де могла схибити.

- Я, бачите ... Ваша Льйі Тайги, вона абсолютно дивовижна, а я ... Загалом, вуаль не є перешкодою для мого погляду, - локарн розвів руками, - не уявлялося можливим повідомити вас про свою поінформованість раніше, тому що я не знав, кому ще подібне відомо.

Я похмуро дивилася на Маху. Звідки він узявся такий делікатний?

- Не знала, що локарни здатні на щось подібне.

- Вони не можуть, тобто я теж не міг раніше, до нещастя, а тепер ось, виявляється, можу.

Подальші півтори години ізимн присвятив тому, що в різних висловлюваннях запевняв мене про своє мовчання. Я вже давно думала про своє, коли на думку несподівано спало на думку стороння думка.

- Знаєте, що, дорогий ізимн? - Мій погляд проник крізь агресивне плетіння льйіні локарна. – А я можу перефарбувати вас… Тобто повернути колишнє забарвлення. - Я пригадала побачених на вулицях інсектоїдів.

Але моя пропозиція не знайшла очікуваного відгуку, Маха лише ледь хитнув антенами.

- Дякую вам, лайнер Ліссанайя, але, боюся, все не так просто, будь-який батог може зробити це, але зміни торкнулися Льйі Тайги, а маніпуляції з цими сферами піддаються дуже небагатьом. Сподіватимемося, що, задовольнивши свою цікавість, ліори дізнавачі дозволять мені зустрітися з професорами Академії.

Мого співчуваючого кивка виявилося достатньо для його темпераменту, що звикли до самокатування. Зміненої аури локарна я точно не наважуся торкнутися.

Наступного дня після сніданку я не повернулася в ліжко, бо відчувала в собі достатньо сил, щоб залишитися у вітальні та пограти з кагаршем. Несподівано в кімнаті з'явився мій тюремник, інакше він просочився у щілину під дверима, бо жодного звуку від порога я не чула.

- Слідуйте за мною, лайнер, у вас призначена зустріч з дізнавачем.

- Можете взяти із собою свого друга.

- Ні, якось спеціально одягатися для цього не потрібно.

– Особа дізнавача не є секретом, це принц Меаранатового Дому. - Дроу в балахоні незворушно очікував, поки в моїй голові сформується чергове питання.

Незбагненно, як він це робить?! Куточок губ тюремника здригнувся, як від стримуваної усмішки.

- Це професійна таємниця, лайнер, якщо у вас закінчилися питання, я готовий провадити вас.

Підхопивши щелепу та Рюша, я пішла за ним. Неймовірно, його льїні залишалися абсолютно нерухомі, і, готова присягнутися, він не торкався моїх!

Ми піднялися на виток і увійшли до одного з дверей. Обстановка кімнати, що була за нею, була настільки дивною, що мої брови поповзли вгору. Дроу звелів чекати і пішов, знову залишивши мене одну. Інтер'єр більше підійшов би для якогось борделя, на крайній край, одного з салонів Мулен Руж, щось я повторюю. Вся обробка стін, підлоги, стелі, штори були різних відтінків червоного. Причому штори обрамляли ті ж самі стіни, затягнуті пурпуровою тканиною, на полірованій темно-бордовій підлозі прямо посередині кімнати стояв стіл і стілець з різьбленими ніжками. І сидіння стільця, і кришка столу були оббиті яскраво-червоною лускою шкірою. Складалося враження, що колишні меблі винесли та поставили те, що перше підвернулося під руку.

Я відігнала думку про те, що, можливо, червоний колір обраний виключно з практичних міркувань. А стіл призначений зовсім не для листа. Тортурних знарядь, щоправда, на ньому не виявилося, замість них там лежав стос чистих аркушів пергаменту та графітові палички. Похилившись із кута в кут і виявивши, що двері все-таки замкнені, я вирішила присісти, тому що очікування, схоже, затягувалося. Ось вони, вінценосні особи! А як же точність – ввічливість королів? Хоча є ймовірність, що це мене привели набагато раніше за певний час або в них так належить - чекати. Це я вміла, хоч страшенно не любила.

- Цікавий у вас друже, - з порога почав принц, опускаючи вітання.

Від несподіванки я мало не випустила сплячого Рюша, якого катала в долонях. Схоже, що непомітно підкрадатись і лякати свою жертву є у них сімейною рисою.

- Звичайний кагарш, - не дуже люб'язно відповіла я, ховаючи павукрабіка в потайну кишеню шарса.

- Може, і звичайний, - охоче погодився дроу, наближаючись, - ось тільки його прихильність дещо дивна.

Я промовчала і підвелася зі стільця. Може, мені не знайомі тутешні правила, але сидіти в присутності високопосадовця непристойно.

Непорушно обійшовши стіл і мене на додачу, кронпринц сів на спорожніле місце. Таким чином він опинився у мене за спиною, і мені довелося обернутися, трохи збільшуючи дистанцію між нами. Я почувала себе так, ніби була в кабінеті директора, який вийшов ненадовго, а коли повернувся, застукав мене на своєму місці.

- Дуже корисна прихильність, - задумливо промовив дроу, проводячи рукою по гладко зачесаному волоссю, фарбованому в колір темної сталі і зібраному в довгий хвіст на потилиці. Такого ж кольору були брови та вії, що відтіняють незвичний темно-червоний колір його очей з яскравими сплесками рубінових іскор.

Я піднялася, помічаючи, куди він хилить.

– Я не дозволю Рюшу вбивати вам. - Стиснуті зуби по краплині видавлювали слова.

– Ну, чому ж для мене? - Темний трохи схилив голову набік, розглядаючи мене знизу. - Для вас.

Мої долоні стиснулися в кулаки, але я подумала, що якщо вдарю його, буде тільки гірше. Мені все одно не вибратися звідси навіть із Рюшем. Потроху я розслабляла пальці, поки руки знову безвільно не повисли вздовж тіла.

- Як ви вже зрозуміли, - мої думки, схоже, не сховалися від його чіпкого погляду, - ваш дружок не в змозі допомогти вам у цій гущавині, званій містом. Скільки моїх воїнів він зможе вкусити, поки інші не поріжуть вас на клаптики? Але я не маю наміру обговорювати сноргов.

Шіаду скривився, перескакуючи на іншу фразу і змінюючи тон більш офіційний.

- Цілком очевидно, щови хочете від роду, в який потрапили в такий оригінальний спосіб, - принц уважно дивився мені в очі. – Мене лише хвилює питання, що ви можете дати своєму, - він наголосив на цьому слові, - роду натомість.

Постановка фрази говорила сама за себе – від мене вимагали співпраці, повної та беззастережної. Більше мені не було чого запропонувати, і він про це чудово знав. Я кивнула, погоджуючись; навіть за будь-яких інших обставин я не посміла б відмовити йому. Цей дізнавач не зупиниться ні перед чим, аби видобути необхідну йому інформацію. При думці про тортури легкий холодок пробіг у мене по спині.

- Приступимо?

Його вигнута брова підвелася в очікуванні. Я придушила зітхання.

Питання посипалися одне за одним і стосувалися різних областей мого життя: минулої на Землі (про моє справжнє походження довелося викласти на перших секундах допиту) і нинішній на Айросі, під землею та на поверхні. Несподівано для себе я згадувала такі речі, про які й знати не знала. Багато несподіваних питань, що стосуються, наприклад, мого улюбленого кольору, улюбленого часу доби, пісні (з проханням наспівати пару куплетів), роду заняття моєї бабусі – спочатку вводили мене в ступор і змушували надовго замовкати. Однак принца це абсолютно не бентежило, і він ставив наступне запитання, через деякий час повертаючись до тих, на які не отримав відповіді. Його цікавило все, від будови суспільства і коротких історичних довідок і до швидкості автобуса, що їде, і кількості кошенят у сусідської кішки. З однієї моєї фрази виростав десяток його запитань.

На теми про принципи роботи двигуна внутрішнього згоряння або термодинаміки, начинки ядерної боєголовки або роботи систем ППО я спочатку відмовлялася говорити, роблячи круглі від здивування очі від того, як ця істота відразу запам'ятовує сотні незнайомих йому слів і термінів, чіпляючись за мої плутанні пояснення. робить цілком правильні висновки і ставить ще більше запитань. Потім я почала мляво огризатися, поки до нього не дійшло, що цим мої мізерні технічні знання і обмежуються. Я вже не здивувалася б, якби він запитав мене, чому дорівнює квадрат гіпотенузи, або почав розбиратися в інтегралах.

Кілька разів за його наказом мені приносили воду та виводили до туалету. Я не помітила, щоб він сам щось пив або покидав кімнату, завжди знаходячи його в тому ж положенні, в якому він був до мого відходу.

Потім принц-дізнавець попросив мене намалювати умовну карту Землі, і я схематично видала обидві півкулі, на свій сором визнаючи, що географію пам'ятаю погано. Це не сховалося від Шіаду, і він не зупинявся на подробицях, наказавши розповісти про населення.

Легкий зліт брів вказав, що принц вражений тим, що мій рідний світ населений виключно людьми. Розглядаючи мої малюнки з рисами основних рас, він посміхнувся якоїсь своєї думки і приєднав листок до решти моїх мистецтв. Далі його цікавили подробиці мого попадання на Айрос та мій учитель. Після опису старого доргаарда принц відійшов від мого столу і задумливо постукав кінчиками пальців по губах, ніби його мучило якесь важливе запитання, але він чомусь не поспішав його ставити.

Я ж глибоко задихала, наводячи думки у відносний порядок і радіючи наданому перепочинку. Мої ноги страшенно гули від довгого стояння, отримуючи відпочинок, тільки коли я спиралася на стіл, щоб намалювати щось. Судячи з тієї послідовності, з якою він запитує, незабаром його інтерес торкнеться Кірсаша, і я судомно вигадувала грамотну відмовку. Відповідати треба було гранично чесно – по тому, як яскраво інколи спалахували рубінові очі принца, було видно, що він миттєво розпізнавав фальш. У цій кімнаті я зовсім не бачила Льї Тайги, навіть покриту вуаллю, а його емоції були заховані за безпристрасною маскою. Прослизало тільки те, чому він сам дозволяв.

Розпитування про брата почалися, тільки коли він повністю розібрався в ситуації з учителем і, незважаючи на всі мої зусилля, природно помітив мою реакцію на питання особистого характеру. Все-таки прокляте серце пропустило удар, коли Шіаду ніби мимохідь запитав про наші стосунки під час подорожі нижніми рівнями. Зважаючи на те, що я облажалась, мені довелося розповісти правду.

Принц відкинувся на спинку стільця, його моторошні очі вампіра з нічних кошмарів сміялися.

- Так-так-так, - він посміхнувся, - а братик швидше, ніж я думав. Часу даремно він не втрачав…

Мені було неприємно це його роздивляння, і я уткнулася в кришку столу.

– Та ваша людина, з якою ви жили, чи не буде… хм, – Шіаду широко посміхнувся, оголюючи білі гострі зуби, – ревнувати?

Гнів, що спалахнув, допоміг приховати радість, що охопила мене - мені вдалося його провести. Адже поняття орієнтації у відносинах ми, слава Сестрам, не обговорювали. Чи ревнуватиме Мітька, мій друг-гей?

Так, буде, і це було правдою! З його характером, але не до чоловіка, а до уваги його дорогої подруги. Подробиці принцу знати необов'язково. Натомість мені вдалося – принаймні я дуже на це сподівалася – зняти претензії до Кіра за його стосунки з невинною дівчиною.

Шіаду хмикнув, приймаючи мій гнів на інший рахунок, і знову зібрався, атакувавши мене новою порцією питань про членів сешшера, гнома з Дійосом та локарні. А також про мої особисті міркування щодо оплоту та його мешканців, Ріілли та багато іншого. Потім він несподівано попросив намалювати його портрет, поінформуючись, чи можу я займатися цим під час бесіди. Збрехати я знову не змогла, за що отримала новий чистий лист, паличку та гумку. Принц, правда бачачи мою зосередженість, зменшив потік запитань удвічі, застигаючи нерухомо під час моїх відповідей. Придушивши бажання намалювати йому свинячий п'ятак замість носа, я взялася до роботи, машинально кидаючи відповіді, іноді майже не замислюючись. Сильна втома сповільнювала мої рухи, але улюблене заняття, так незаслужено занедбане через всякі перипетії, надавало сил і змусило пильніше вдивитися в принца, так відкрито розглядати якого я інакше б не наважилася. До того ж для зручності я встала, вірніше, майже впала навколішки перед столом, з трепетом проводячи долонею чистим листом. Стула мені темний не запропонував.

Коли я абстрагувалася від його упирової сутності, що вивертає мене навиворіт, стало раптом зрозуміло, що Шіаду приголомшливо, божественно красивий. Вони з Кірсашем були досить схожі однаковими вилицями і ідентичним розльотом брів, але обличчя старшого принца було набагато досконалішим, кожна його риса продовжувала іншу без різких переходів і урвища, існуючи в абсолютній гармонії з іншими і приголомшливим тілом, прихованим темно-сірими складками важкого шарса. Якщо провести паралелі з вином, красу Шіаду було витримано багатьма століттями та відшліфовано часом. Саме такі чоловіки змушували серце всіх жінок незалежно від віку тремтіти від єдиного погляду та ловити будь-яке слово, що зривається з ідеально симетричних, тонко окреслених губ.

Мені все ж таки не вдалося втриматися від спокуси прималювати маленьку бородавку на його щоці. І поки він не дивився, я посилено намагалася її стерти, мало не подавившись від того, що така сама з'явилася на моделі, що позує. Вивчивши обличчя принца вздовж і впоперек, я закінчила ескіз, з задоволенням розуміючи, що ідеал має єдиний недолік для художника – він нудний. Ще раз я за його портрет не примусь - там більше нічого шукати. Все, що необхідно, вже знайдено та перенесено на папір.

Задумавшись, я не відразу усвідомила, що принц досить тривалий час сидить мовчки, спостерігаючи за мною, і зніяковіло простягла йому листок. Кинувши на малюнок скептичний погляд, він підняв брову.

- Ви вважаєте, що я такий? – поцікавився він.

- Не завжди, - буркнула я, розуміючи, що спійманий мною стан легкої мрійливості був на обличчі Шіаду один-єдиний момент, і вважала за потрібне пояснити: - Я нічого не винаходжу, тільки відтворю те, що бачу.

– А бачите ви чимало, – задумливо промовив дроу. - Що ж…

Тут я не витримала і застогнала.

– Перепрошую, що перебиваю, але не могли б ми продовжити завтра. У мене зовсім нема сил. Якщо ви вважаєте, що я можу принести користь роду, відповідаючи на запитання, дайте мені відпочити.

Те, що я залишалася на колінах, на мою думку, мало мати хоч якесь значення для мерзотника!

Під час моєї тиради очі принца округлялися від подиву.

- Ви пропонуєте мені ще одну розмову? – недовірливо уточнив він.

Я осіклася.

– А ви що, закінчили вже? - У мене навіть не було бажання лаяти себе за поспішність.

- Ви добре почуваєтеся? – співчутливо поцікавився Шіаду.

- Ні, і я намагаюся вам про це сказати.

- Голова не болить? – наполягав він.

- Болить ще як! Вона скоро лусне від ваших запитань, – не стрималася я.

- І тільки?

- А вам цього мало? - Тут вже мого подиву не було межі. – Я хочу в туалет, хочу їсти, а також пити та спати, якщо вас це так цікавить.

Гидкий упир знову відкинувся на стілець, розглядаючи мене в упор. Я нервово зчепила пальці у замок, не витримуючи його погляду. Мене вже починало каламутити від спраги та бажання виспатися, доки не було зрозуміло, що з цього пересилить. Цікаво, скільки часу пройшло?

Принц не видав жодного звуку, але двері раптово відчинилися, впускаючи мого тюремника.

- Проведіть лайнері в її покої, - наказав принц, підводячись. – Якщо ви наполягаєте, люба, на продовженні розмови, то незабаром вона відбудеться, але не тут.

Я заскреготіла зубами - ще однієї подібної бесіди я не витримаю.

Вийшовши з туалетної кімнати, я накинулася на воду, що стояла на столику, спустошивши півграфина. Мене вже не трясло, а трясло, через що друга половина графина опинилася на підлозі. Якщо в оплоті Нізар тільки облапав мою Льйі Тайги, покопавшись у ній, то Шіаду розкрив і препарував всі начинки, включаючи мозок. Не знайшовши сили, щоб роздягнутися, я впала на ліжко поверх покривала і провалилася в довгоочікувані обійми Морфея.

Навіть крізь міцний захист із звичних кошмарів, зведений навколо мене богом сновидінь, відчувалась чиясь нав'язлива присутність. Сумно зітхнувши, я перекинулася на інший бік, натягнувши ковдру до самого підборіддя, і тут же відчула ніжний дотик Торша до моєї щоки. "Це знову ти?" - сонно подумалося мені. У відповідь світило щекотало мені кінчик носа і заплуталося в пасмі чубчика, що впав на чоло. Воно, звичайно, було в курсі того, що, незважаючи на моє бурчання, кожна клітинка мого тіла всіма фібрами прагне поринути у пухнасті потоки його лагідного холодного світла.

Я поелозила на подушці, вишукуючи містечко прохолодніше, і згадала, як крізь сон відчувала чиїсь дотики, а потім м'які погойдування, наче від їзди на возі. Жодних сил на заперечення, а тим більше опір у мене не було, і я дозволила везти себе куди завгодно, аби не будили. Дотики рук були мінімальними і не грубими, тому паніка навіть і не думала починатися. Очевидно, що задумане невидимими мною перевізниками здійснилося, бо я була сама і в ліжку.

Розумний процес, що почався, остаточно розбудив мене, і я усвідомила нарешті свою помилку. Нав'язливий відвідувач, присутність якого ковзала по краю сприйняття, не був Торшем і йти нікуди не збирався. Його м'яке дихання ледь торкалося мого слуху, порушуючи тишу раннього ранку. Я сіла в ліжку, підтримуючи ковдру, і дивилася на Кірсаша. Дроу вальяжно розкинувся в кріслі навпроти ніжного ліжка, ніби був у себе вдома, закинувши одну ногу на іншу, і не відводив від мене пильного погляду. Цікаво, як довго він тут сидить? Зважаючи на те, скільки я валялася, вже порядно. Мовчання затягувалося, і я наважилася заговорити перша:

- Що ти тут робиш? – Мій хрипкий спросоння голос звучав досить різко.

Він підняв витончену брову.

- Чекаю, поки ти прокинешся.

Вичерпна відповідь. Я невдоволено скривилася.

Хассур підпер щоку рукою, спершись на м'який підлокітник:

— Хочу задати тобі одне цікаве для мене питання.

При слові «питання» до горла підступила нудота, а у вухах дрібно застукали молоточки. Я насилу проковтнула зрадницьку грудку, розуміючи, що, поки вона не отримає необхідного, від неї не відвернутися. Та й сімейка!

- Запитуй, - приречено прошепотіли разом пересохлі губи.

Кірсаш витримав паузу, вдивляючись у моє обличчя. Чи намагався він знайти в ньому відповідь, до того як озвучить свою думку, залишилося таємницею, тому що його наступні слова шокували мене:

– Скажи… Навіщо ти стрибнула у портал?

Дуельна

Дурний той, хто робить ставку на майстерність, удачу чи розум.

Якщо тобі судилося програти – ти ніколи не виграєш!

Коментарі до Стовпів. Храм Великої Плетуньї

Лісанайя

Гуркіт від моєї щелепи не чув тільки глухий.

– Ястрибнула в портал?!! - Схоже, що, вигукуючи питання, я справді підстрибнула від обурення. Нестерпний тип! - Це ти туди мало не потрапив! Я лише хотіла збити тебе з курсу вирви!

– Тебе ніхто про це не просив, – процідив дроу, зберігаючи крижаний спокій.

- Тоді скажи прямо, що хотів, щоб тебе затягло! - Я намагалася впоратися з собою, відчуваючи, що до очей підступають злі сльози.

- Чого ти взяла, що мене туди затягне? Або вирішила, раз у тебе виходить пара-трійка плетив, чи можна самостійно приймати рішення? - Ельф трохи подався вперед, його голос знизився на півтону. - Ти вважаєш, що за кілька століть наших походів у нас жодного разу не було подібних випадків? Майстер не розповідав тобі про ймовірність? Так от, ситуація на чверть довжини не виходила за межі штатної!

Кірсаш знову відкинувся на спинку крісла, розслабляючись.

- У мене була маса часу на те, щоб збити хюрша з ніг і відстрибнути самому. У найгіршому разі я залишився б без сідла, але навіть не цього разу.

Я до болю стиснула край ковдри, намагаючись не моргати. Волога, що застилає очі, робила фігуру дроу розпливчастою і трохи тремтить. Невже я ніколи не навчуся прораховувати свої дії, замислюючись про наслідки? Холодок пробіг хребтом при думці про те, що я вибралася з порталу з чистої випадковості.

Кірсаш - дивовижна справа - відвернувся до вікна, даючи мені можливість прийти до тями. Я зробила глибокий вдих, збираючи сили, щоб голос не тремтів.

– Пробач, у такому разі це вийшло справді безглуздо, – на одному подиху випалила я, не було жодних сил, щоб глянути йому в очі, – через мене ви турбувалися… і були покарані…

- Нас більше турбував твій кагарш, - хмикнув дроу, усмішка, що прослизнула в його голосі, явно вказувала на те, що він більше не сердиться. - Сказати по правді, своєю метушливістю він мало не повів нас з розуму, а його тріскотня досі стоїть у вухах.

При цих словах Рюш виповз звідкись з-за спинки темного крісла, влаштовуючись над його плечем. Посмішка у відповідь змила з мого обличчя залишки самокатувань.

- Ти йому сподобався, - повідомила я феріну.

Той скосив погляд на маленького снорга.

- Хто б сумнівався, - буркнув він, але задоволені нотки, що прослизнули між словами, скуйовдили хутро кагаршу. – Ти знаєш, що на тебе чекає покарання за те, що діяла без наказу?

- Ні, але готова його понести. - Я покаяно опустила голову, на що дроу недовірливо примружився. Довелося ще для переконливості набути винного вигляду. Судячи з його обличчя, він навряд чи повірив.

- Чудово, - промовив він, - тоді приступиш відразу після сніданку. Тебе чекатиме ліор Рассьєн, з яким тобі доведеться займатися щодня.

- Чим і як довго?

– Чим – дізнаєшся у нього, а тривалість залежить від того, наскільки швидко ти засвоюватимеш матеріал. Тобі також забороняється залишати межі покоїв без відома твого опікуна.

– Кого? - Я здивовано моргнула.

- Але перш за все я хотів би познайомити тебе з кимось. – Дроу трохи схилив голову, спостерігаючи за моєю реакцією.

Мої очі повільно округлялися.

- Що прямо зараз?! - Я підтягнула ковдру до підборіддя, хоча на мені й було надіто щось дуже довге і широке з такими ж величезними рукавами - все ж таки це щось було, мабуть, нічною сорочкою.

- Боюся, потім тобі може довго не представитися можливості. - Кирсаш перетік до дверей спальні і відчинив її навстіж.

На порозі стояв усміхнений красень у світло-кремовому шарсі поверх недбало застебнутої сорочки, заправленої у вузькі бежеві штани. Каштанове волосся м'яко струменіло по плечах, а погляд темно-бордових, здалеку здавалося карими очей був відкритим і дружелюбним. «Хто ж вигадав вас такими?!» – із заздрістю думала я, гостро відчуваючи свою неповноцінність.

Незнайомець ковзнув у крісло Кірсаша, посміхаючись досить, наче ситий кіт. Не інакше помітив мою реакцію.

– Лійон, син брата моєї матері, – представив його Кір, відходячи від дверей.

Я видавила посмішку, дивуючись, як дружба може пов'язувати настільки різних істот: відкритого і випромінюючого, як Торш, Лійона і холодного, стриманого, немов світло далекої зірки, Кірсаша. Можливо, вони непогано доповнюють один одного, і, якби у феріні трохи більше зовнішньої відкритості, властивої його двоюрідному братові, мені було б набагато простіше знаходити з ним спільну мову.

– Ви напрочуд свіжі для напівкровки, – нарешті резюмував Лійон.

Я не встигла здивуватися дивовижною фразою, тому що в цей момент у дверях з'явилася голова ще одного незнайомого дроу, який коротко вклонився мені і Лійону і звернувся до Кірсаша:

- Ліор К'ї Ірсаш, князь просить вас приєднатися до нього за сніданком.

- Зараз буду, - кивнув хассур, і той, вклонившись, вийшов.

Всередині мене заклопотіла лють, намагаючись знайти лазівку, щоб вирватися назовні, що не могло сховатись від дроу в кріслі.

– Ласкаво просимо до резиденції його світлості! – посміхнувся він. – Життя при дворі сповнене сюрпризів, не завжди приємних.

- Він у вас просто прохідний якийсь, - зашипіла я.

– Хто? – Лійон округлив очі.

Кір переглянувся з кузеном, і вони розреготалися.

- Вона красуня! - Видавив, задихнувшись, темний вельможа. – Майже завжди, дорога, майже завжди прохідна.

Він підвівся, потягаючись.

- Непогано б і мені поснідати. Було приємно з вами познайомитись, лайнері. Сподіваюся, наш спільний родич не стане надто сильно опікуватися вам, і ми скоро зробимо наше знайомство тіснішим.

Дроу раптом стрімко потягся до мене через усе ліжко, став коліном на покривало таким чином, що я не могла відсахнутися, ризикуючи вислизнути з-під нього, і м'яко доторкнувся тильною стороною правої долоні до правої щоки.

– Ніжного ранку, Лісанайя.

Кірсаш, що смикнувся при русі кузена, завмер і похмурнів. Лійон, ніби не помічаючи цього, ляснув його по плечу і вийшов, підморгнувши мені на прощання. Я завмерла, не розуміючи, що означає це уявлення.

- Кузен щойно наблизив тебе на два кола, - похмуро пояснив хассур, бачачи мій стан, - тепер можеш звертатися до нього "ти - ви". Не забуваючи при цьому, що він все ж таки старший родич. Ліор Рассьєн пояснить тобі, що означає цей жест, його часто використовують усередині роду. Я зайду пізніше.

Дроу розвернувся, щоби піти.

– А ти сам? - Мої слова врізалися в його спину, змушуючи зупинитися, чому я вже не рада. – Яке коло… у нас?

Кірсаш тільки-но повернув голову, щоб відповісти.

- Якби ти його не замкнула, був би найближчий, – кинув він і розмашисто вийшов геть.

Я зашипіла крізь стиснуті зуби, схоплюючись і жбурляючи подушку у відкритий дверний отвір! Знову я винна! Мерзотник! Друга подушка полетіла за першою, коли я осіклася - раптом він ще не пішов. І вчасно, бо в мою спальню зазирнула чарівна мордочка молоденької дівчини з білою стрічкою, що охоплює голову.

- Вибачте, лайнер, - пошепки заговорила вона, - мені було наказано допомогти вам підготуватися до сніданку.

Я бухнулася на ліжко, пружина на матраці.

– Я мушу кудись іти? Хто ще буде присутній під час сніданку?

— Він накритий у малій вітальні, — махнула рукою кудись за спину служниця, — ліор Кірсаш попросив ліора Рассьєна скласти вам компанію.

- Угу, - я похмуро сповзла з ліжка, - вирішив зіпсувати мені апетит. Допомагати мені не треба, сама одягнуся, тільки мій одяг принеси, будь ласка. А де ванна?

Дівчина, злякано киваючи, потикала пальцем у стіну за узголів'ям. Я хмикнула, помічаючи абрис потайних дверей у стіні поруч із ліжковим столиком. Помилувавши витонченими меблями з незвичного матеріалу - видно, стовбур снірсу був якийсь ніздрювий, чому і столики і ліжко були в ажурних переплетеннях, що мають напрочуд природний вигляд (у нас так виглядала б природна фактура дерева), я пірнула у ванну кімнату мало не зі спальню. Повернувшись, виявила, що людська дівчина меніться біля заправленого вже ліжка, на якому лежить щось повітряно-персикове.

- Це що?! - Моя рука потонула в купі.

- В-вам не подобається? - заїкаючись, видавила служниця. - Ви сказали принести, ну і мені довелося вибрати самій, думала, підходитиме вашому рум'янцю ...

– А мій одяг десь? - Я повільно відірвалася від суфлеподібного вбрання. Я і вдома сукні не носила майже.

- Це ваша сукня. Ліор Кірсаш сказав...

Я не стримала зітхання.

- Якщо сказав ліор Кірсаш, не будемо його злити.

Злякані очі служнички стали ще більшими, і вона затремтіла.

– Тобі доведеться таки мені допомогти. – Треба було її відвернути, бо страшний фейрин, схоже, всю прислугу залякав.

Вже за хвилину я зрозуміла, що це була хороша ідея – не відсилати дівчину. Сама б я довго шукала, куди тут що запихається і як затягується. В результаті я себе, звичайно, не впізнала. Вийшло досить мило: тонка сукня добре струмувала по фігурі, але, варто було зробити хоча б крок, створювало навколо мене повітря, що клубиться, хмара. Ефект був таким приголомшливим, що я довго бавилася, спостерігаючи себе у величезному дзеркалі, що опинилося в ще одній суміжній зі спальнею кімнаті, яку я позначила як шафа, тобто гардеробну. Розпустивши зір, я зрозуміла, що не обійшлося без плетив, дуже тонких і делікатних, що змушують тканину жити своїм життям.

По тому, як нервово служниця кусала губи, я зрозуміла, що спізнююся на сніданок. Пославши Рюшу імпульс не показуватися нікому на очі, я, як мені здалося граціозно, випурхнула з кімнати. Дівчина квапливо показувала дорогу.

Страх від того, що доведеться сидіти в чотирьох стінах, якщо Кірсашу спаде на думку мене нікуди не випускати, переріс здивований у міру того, як ми проходили одне приміщення за іншим. За спальнею слідував будуар, якась камінна зала з безліччю дверей, потім низка схожих на вітальні кімнат з диванними та крісельними групами, у якихось були зовсім незнайомі мені предмети меблів або, можливо, музичні інструменти. Всі кімнати були невеликі, але дуже затишні, і, звичайно, вражала їхня кількість. Мене відразу ж зацікавив один момент - ми рухалися по анфіладі, що пов'язує всі приміщення, але при цьому не мали можливості зазирнути в пройдені і наступні, так як ми рухалися по дузі. Тобто в центрі була якась кругла кімната досить значних розмірів. Сподіваюся, у мене буде час, щоб перевірити це.

Миготливе у вікнах лилове небо повідомляло про те, що ми досить високо над землею, але прийнятий дівчиною темп не давав мені можливості підійти і визирнути на вулицю.

– Скажіть, а всіх гостей розміщують так? - Не втрималася я від запитання.

Служниця збилася і, розвернувшись, злегка присіла, відповідаючи:

- Ні, що ви, лайнер! Для гостей є спеціальне крило, а це покої вашого опікуна. - Не помічаючи мого здивування, вона продовжила: - Просто ваші ще не почали облаштовувати, і ліор Кірсаш наказав підготувати ці, все одно живе в місті і їх не використовує.

Непогано влаштувався! Треба б і мені звідси якось змитися. Не хотілося б жити під боком у кронпринца та князя, особливо якщо старший син пішов у нього! Я, звичайно, не боягуз, але нехай високі родичі допомагають на відстані.

- Як тебе звати? - Запитала я у служниці, яка нетерпляче сопить в очікуванні мого дозволу продовжити рух по анфіладі. Уявила себе принцесою, навіть у людини не впізнала! Машинально вимовивши фразу, я зрозуміла нарешті, навіщо у загальному темному займенник «ха», що носить дещо зневажливий відтінок і аж ніяк не виходить за межі найдальшого кола. Для відчуття градації, на російську його, напевно, можна було б перекласти як «Гей, ти». Хоч як мене жолобило, довелося вживати його, інакше мене могли б не так зрозуміти.

- Синь, лайнер.

- Чудово, Сінь. Я Ліссанайя, ходімо.

- Так, лайнер Ліссанайя. - Служниця розгорнулася і помчала вперед з такою швидкістю, що я за нею ледве встигала.

Йти довелося недовго, тому що в наступному приміщенні ми вперлися в зачинені двері і, схоже, одночасно затримали дихання, перед тим як увійти в стулки. Вже опинившись усередині невеликої овальної їдальні з ліловими стінами та круглим накритим столом посередині, я згадала, що треба зробити вдих.

- Лайнере Ліссанайя, - доповіла служниця невисокому дроу, що стояв біля вікна, на що той повільно розвернувся і ледве помітним рухом кінчиків пальців відіслав її геть.

- Ніжного ранку, лайнер, - почула я його приємний голос, - або варто сказати ясного дня.

Я опустилася і почервоніла. Ну що тут вдіяти – запізнилася. Адже мені конкретний час ніхто не призначав.

- Ліор Рассьєн, - трохи вклонився він, - радий вітати нову дочку роду С'Сертеф.

Його голос був ввічливий і безпристрасний, а жести скупі й точні. Складалося враження, що він ніколи нічого не робить просто так, підкоривши кожен рух суворій течії думки. Його важко було назвати молодим, хоча мені жодного разу не траплялися літні ельфи або дроу, але я ще на вулицях помітила, що є серед них такі, яких можна було б віднести до групи без віку. Ліор Рассьєн був із таких. Його біле нефарбоване волосся було гладко зібране на скронях і «мальвінкою» струменіло поверх основного потоку до самого попереку. Все-таки ельфи вміли носити довге волосся таким чином, щоб це не виглядало солодким.

Поки я розглядала дроу, він з не меншою цікавістю розглядав мене. Ми навіть пропустили момент, коли увійшов слуга з візком і, блискавично розставивши страви на столі, сховався за дверима, що безшумно зачинилися.

- Я наказав замінити їжу, - знову заговорив темний, жестом запрошуючи мене до столу, - колишня охолола і не підходила на добу.

Я знову почервоніла, відчуваючи себе ніяково від того, що він засунув за мною стілець, і з жахом дивилася на сервірування. Ліворуч від тарілки крім знайомої вилки лежали палички. Я, звичайно, любила японську їжу, але цих було три і всі вони відрізнялися за розміром! На мою досаду, ліор спокійно зайняв місце навпроти, чекаючи, мабуть, що я почну. Ніякого офіціанта не спостерігалося, тому допомогти мені не було кому.

На мене знайшов такий ступор, що при всьому бажанні я не могла поворухнутися, відчуваючи себе неймовірно безглуздо і безпорадно. Рассьєн незворушно чекав. Коли ж нарешті його терпінню прийшов кінець, він трохи подався назад, приймаючи зручне становище, і буркнув собі під ніс на високому темному:

– Цей провінційний дурник, схоже, не знає навіть елементарних речей! З чого почати?

– У такому разі, гадаю, краще почати з азів.

Я знала від Кірсаша, що мій високий чудовий, але подібна реакція від зовні спокійного дроу не чекала. Він різко відкинувся і мало не впав горілиць разом зі стільцем, при цьому його брови загрожували зростися з краєм волосся на голові. Щоб якось згладити ситуацію, поки він відновлював рівновагу, я продовжила:

- Незнання якихось речей не дає, на мою думку, уявлення про розумові здібності персони. А придворний етикет не є суттєвим для сноргов, що населяють хащі.

Ліор налив води у високу вузьку склянку і, залпом випивши її, глянув на мене.

- Прошу вибачити мене, лайнер, я вчинив неприпустимо зарозуміло. Ви маєте рацію, почнемо з азів.

Дроу струснув серветкою, скрученою в тугий сувій, і вона розмоталася у вузьке полотнище близько півтора метра в довжину, яке він перекинув через ліву руку, а кінець, що залишився, уклав на колінах, звісивши через праве стегно. Я точно повторювала його рухи, може, без належної граціозності, але, принаймні, без особливих заминок.

– Трапезу завжди починає господарка будинку або старша із присутніх за столом жінок – це правило не порушує навіть князь. - Мій наставник почав коментувати всі свої рухи, треба сказати, досить зрозуміло, пояснюючи суть нюансів етикету.

Палички призначалися для розколювання страв: різноманітних м'ясних кульок, завитків, скрученого листя чогось. Одна з них, що закінчується гачком, чіпляла довгі макаронні вироби, досить приємні на смак. Перекинута через руку частина серветки служила для промакування цих дивовижних приладів перед кожним заново підчепленим шматочком їжі, навіть якщо він брався з тієї самої страви! Те, що при цьому замусолювалася сама серветка, схоже, нікого не хвилювало. Я зітхнула з полегшенням, переконавшись, що не всі заходи вимагали такої церемонії під час поглинання їжі, навіть у палаці. У звичайних трактирах під кожну замовлену страву приносився той столовий прилад, який для нього призначався. Зазвичай їм виявлялася вилка з ручкою майже вдвічі довшою, ніж у тих, до яких я звикла, але це вже була місцева специфіка - рукави часом цілком закривали пальці, а їсти хочеться всім.

Принагідно ліор-наставник назвав ще пару десятків страв, які потрібно було їсти подібним чином, і пояснив принцип наливання різних напоїв у келихи кількох форм та розмірів. А ось відпити зі свого келиха першим мав старший із присутніх за столом чоловіків. Я насилу проковтнула питання про те, що у випадку, якщо чоловіків немає, доведеться помирати від спраги? Якщо ж раптом відсутні жінки, то чоловіки обмежуються питвом? Відмінна відмазка для алкоголіків. «Др… рога, тебе не було дома, мені довелося пити!»

Їли ми дуже довго і докладно. Принагідно Рассьєн завалював мене масою різної інформації, яка дивовижним чином засвоювалася в голові, приголомшливо укладаючись на ґрунт, розпушений варварськими питаннями Шіаду. Я навіть була частково вдячна йому за влаштований тренінг, хоча зараз розмова з принцом-пізнавцем сприймалася ніби крізь пелену туману. Не інакше місцеві дізнавачі володіли технікою зомбування.

Ми перейшли до однієї з віталень, де продовжили заняття. Ліор виявився чудовим співрозмовником, а його наставництво скидалося на приємну розмову, без наказового способу чи уїдливих коментарів. Дивним було те, що, почавши спілкування на високому, ми жодного разу не перейшли на загальний, а дроу, який перестав перевіряти глибину моїх знань в оборотах специфічної темної мови, схоже, і сам насолоджувався розмовою. Він не виявляв більше ніякого здивування моїм дивним питанням та уточненням, видаючи у відповідь потоки нової інформації про те, як сидіти, стояти, ходити.

З'ясувалося, що я зовсім не вмію носити сукні, в чому я й не сумнівалася. Потрібно було йти таким чином, щоб голова і руки, що показуються в фалдах, що клубляться, створюють живу хмару, візуально залишалися нерухомими і постать ніби пливла над підлогою. Після півгодини тренувань під пильним поглядом наставника у мене почало щось виходити, тому що ліор забубнив схвалення собі під ніс, наказавши при цьому тренуватися щодня і не забувати про спину, втягнутий живот і підборіддя - ні міліметра до підлоги. Зрозуміло, чому у ельфів такий зарозумілий вигляд – вони просто ніколи не опускають голову! Залишилося з'ясувати, як їм удається не спотикатися, і золотий ключик у мене в кишені!

Ми закінчили, коли за вікнами стало сутеніти. Мій новий наставник, схоже, був здивований моєю жвавістю, мабуть вважаючи, що після кількох годин подібних занять я маю перебувати без сил. Це він не знайомий з моїм Майстром і нашими багатоденними марафонами на нижніх рівнях, після яких заняття з ліором Рассьєном здавалися приємним проведенням часу. Насамкінець дроу кинув на мене строгий погляд і сказав, щоб я подумала над наступним уроком – способом маніпуляції чутками, тому що цей вид передачі інформації, як хибною, так і правдивою, може запросто зіпсувати навіть найчистішу репутацію. Тому дуже важливо вміти перекладати одне в інше і зводити нанівець навіть різку критику.

Я заучено склала руки, присідаючи в певному вигляді кніксена, і побажала ліору оксамитової ночі. Коли двері за ним безшумно зачинилися, я не втрималася і глухо загарчала - ненавиджу чутки, плітки і подібне лушпиння, вже точно здатне навести на мене тугу! Думати про це я не хотіла, тому, пригадавши всі настанови про ходу, попливла в спальню перевірити Рюша і відволіктися.

Вже біля дверей спальних покоїв я відчула натягнуті як струни льйіні кагаршу – павукрабік когось упіймав. І цей хтось був страшенно наляканий. Я вдерлася всередину, про всяк випадок заготувавши потрібне плетиво, і ошелешено завмерла посеред кімнати з піднятою рукою, що іскряла готовим зірватися оглушальним вузлом. Рюш осідлав яскравий спалах світла, сонячний зайчик, що отримав тривимірний вигляд, і видавав збуджені, але не насторожені пронизливі трелі. Швидше він бавився, ніж попереджав про небезпеку. Спійманий грудочок, навпаки, тремтів від болю та образи, жалібно попискуючи незрозуміло чим.

– Рюш! - Я докірливо подивилася на кагаршу. - Хіба можна маленьких кривдити?

Мій друг неохоче розтиснув чіпкі лапки, відповзаючи вбік. Світлячок, що складається з потоків льйіні світла, що клубилися, не ворухнувся, стискаючись від страху.

- Біжи, малюку! - Усміхнулася я йому, вказуючи відкритою долонею у бік дверей.

Комочок несміливо затремтів і метнувся до рятівних стулок. Вже пройшовши отвір, він раптом замерехтів і на мить набув матеріальних обрисів маленької усміхненої чоловічки. Я моргнула у відповідь, а розплющивши очі, зрозуміла, що він зник. Невже це був шгарлі? Добровільний слуга дроу? Яким чином темні пов'язані з чистим позитивом? Правду кажуть, протилежності притягуються. Що цей малюк забув у мене у покоях? Адже, наскільки я зрозуміла, коли Кірсаш живе в місті, його шгарлі повинні мешкати разом з ним. Чи не повинні?

Додумати я не встигла, бо почувся нерішучий стукіт у двері і боязкий голос Сіні запитав:

- Лайнер Ліссанайя, лайнер Ріілла запитує, коли ви зможете прийняти її? Ой!

Пролунав зляканий писк, і в кімнату влетів знайомий рудоволосий вихор.

- Ліссе!! - Закричала подруга, кидаючись мені на шию.

Я жестом відпустила Синь, що стояла з округлими очима у відкритих навстіж дверях, показуючи, що все гаразд, і глянула на сяючу ельфійку. Приємно усвідомлювати, що не весь двір дотримується етикету.

– Рі! Я так тобі рада!

– А я страшенно турбувалася! Просто місця не могла собі знайти! Сертай все ще у Периметра, і його світлість приймав - уяви собі! - Мене одну. І доручив скласти приблизний список гостей на весіллі – та я збожеволію, перш ніж дістануся до середини! Весь двір каже, що нову родичку С'Сертеф його високість кронпринц три дні протримав у шин-данні! Як взагалі таке можливе, Лісе?! Там правда страшно, так? А ще щойно прибув ліор Равлер примудрився викликати фейріна Кірсаша на поєдинок. Родичі вже думають, який поминальний подарунок надіслати його матері в Ісхут.

Тирада, що видається на одному подиху, робила мою посмішку все ширше, доки до мене не долинули останні слова Рі. Я поперхнулась на вдиху і зайшла в кашлі. Ельфійка плескала мене по спині, схвильовано заглядаючи у вічі.

– Прокляті копальні… – нарешті вдалося видавити мені.

Жарт виявився на межі фолу, бо тепер закашлялася Ріілла, і довелося переконувати її, що мене не відправляли до гномів і це просто невдала самоіронія.

– Розкажи мені, будь ласка, що там із Равлером? - Звернулась я до подруги, посадивши її в крісло біля каміна і встромивши келих з водою, дивуючись про себе, як тут міг опинитися цей блакитноволосий п'яниця.

- Цей тухлий шакр, - Рі скривилася, відставляючи склянку, - покинув Доргат слідом за нами, напросившись у наступний караван, я не знаю подробиць, але щось там його допекло.

Я похмуро чекала продовження, розуміючи, що це щось, а точніше, ці два однакові щосьвештаються зараз десь біля Периметра, а їхній фейрин тут з їхньої милості битиметься.

- Але насправді всі знають, що він приїхав до тітки просити грошей у борг. - Рііла гнівно подалася вперед. – І, не встигнувши навіть відвідати палац, він дзвонить усім, що провів ніч із новенькою з роду С'Сертеф! Це нечувано! Я вже знаю, що це неправда! Ми ж саме з тобою тільки познайомилися.

Я машинально кивнула, стискаючи підлокітник свого крісла. Правда чи неправда, дивлячись з якого боку подивитися. Ельфійка тим часом продовжувала:

- Кірсаш під час зустрічі підняв його на сміх, обізвавши брехуном, а той візьми і образи. Ну і викликав його, потім проспався і тепер, кажуть, виє не перестаючи у тітки у покоях, але князь був свідком сцени і сам дозволив поєдинок.

– Сьогодні, до обіду. А поєдинок, подумати тільки, князь призначив післязавтра! У день відкриття стрибків! Тобто на алмазній площі народу буде нічого. – Рі знизала плечима. - Всі, звичайно, люблять, коли б'ється ліор княжий ферин, але це ж стрибки! Таке ніхто не захоче пропустити, гадаю, князь на це й розраховував.

– А битися треба обов'язково до смерті?

Моє питання Рііллу не здивувало і ні краплі не схвилювало.

- Ні звичайно. Поєдинок можна зупинити, якщо Кірсаш вибачиться.

Я криво усміхнулася, ельфійка хихикнула у відповідь:

– …або якщо ліор Равлер вважає, що він задоволений. Бідолашний Равлер ... На його місці будь-який би здався сам, але в такому разі його засміють, а його мати довго не зможе з'являтися при дворі, не чуючи при цьому перешіптування за спиною.

Синь несміливо постукав у двері, повідомляючи, що накрита вечеря.

- Повечеряєш зі мною? - Я благаюче зиркнула на подругу.

- Із задоволенням! – погодилася Рі. - За умови, що ти мені все розкажеш.

Ельфійка, що прямувала відразу за служницею в їдальню залу, обернулася і зморщила носа.

- У мене все досить банально, але якщо ти хочеш, звичайно, розповім. Чула, ти тепер займаєшся з ліором Рассьєном? Цікавий старий, правда?

Вона підморгнула, розсміявшись моєму подиву.

- Він трохи занудний, і багато хто серед молоді його недолюблює, але вони просто дурні, раз не бачать очевидного - насправді він страшно добрий. Ми ось з ним чудово порозумілися!

- Та ми теж непогано поспілкувалися, - несміливо посміхнулася я у відповідь.

Було напрочуд приємно вечеряти удвох у маленькій ліловій залі. При Рііллі велика кількість приладів та різноманітність страв сприймалося дуже легко. До того ж дівчина хоч і поводилася невимушено за столом, машинально справляючись з паличками та виделкою, все ж таки її жести були далекі до звичайної ельфійської граціозності та плавності, що дещо наближало мене до неї. А ще їй було абсолютно все одно, як я розклала серветку і чи правильну паличку використала. Проте за розмовою я намагалася не забувати нічого, намагаючись ще раз укласти все в голові.

Ми засиділися допізна, а коли подруга побажала мені оксамитової ночі і пірнула до себе, кутаючись у хмару сукні улюбленого темно-зеленого кольору, я раптом зрозуміла, що лишилася сама. А по дорозі в спальні мені на думку спало на думку, що Кірсаш не з'явився, хоч і обіцяв. Чи це його «зайду згодом» не слід розцінювати буквально? А мені так треба з ним поговорити!

Зупинившись перед спальнею, я задумливо озирнулась. Як тут викликають слуг? Нічого схожого на дзвінок або дзвіночок я не знайшла, тому, починаючи нервувати ще більше, побрела у зворотному напрямку, сподіваючись, що хтось прибиратиме посуд і допоможе мені. Їдальня виявилася порожньою, як і стіл, ще десять хвилин тому заставлений десятком страв і безліччю приладів. Неймовірна швидкість! Я попрямувала далі анфіладою, минаючи зали, освітлені білим і блакитним світлом витончених світильників на стінах, стелі та меблів. За вікнами було вже зовсім темно.

Перебуваючи на піку роздратування і вирішивши розімкнути нарешті це коло, я попрямувала до дверей, що ведуть до центру покоїв. Вони виявилися незачиненими і прямо вели до круглої зали. Двері з шелестом зачинилися за моєю спиною, заглушивши вражений зітхання. Стеля тут була втричі вище, ніж у інших приміщеннях, і підтримувався поруч тонких витончених кручених колон. Протилежний кінець знаходився в десятці довжин х'юршу від мене, якщо не далі, і губився в напівтемряві. Шакри тут були лише на стінах, покритих розписом та скульптурним орнаментом, а центральна частина освітлювалася шістьма великими круглими вікнами у стелі. Холодне світло Старшої Сестри лилося прямо на блискучу кам'яну підлогу, прикрашену мозаїкою. Вийшовши на середину, я зрозуміла, що підлога якраз однотонна, а ось вікна розбиті на шматочки, і ці фрагменти створюють химерну в'язь під ногами. Перетинаючи залу, я притискала руку до серця, щоб вона не вискочила з грудей від надлишку емоцій. Все-таки місцеві творці можуть поставити на службу красі навіть світло Сестер! Прикривши стулки, я притулилася спиною до них, заспокоюючись. Обов'язково завітаю сюди вдень! Впевнена, що ефект буде іншим, але не менш вражаючим.

Кімната, в якій я опинилася, була схожа на передпокій – без м'яких меблів, а з парою комодів і великим дзеркалом на повний зріст. Залишилося перевірити, чи це так насправді. Бічні двері, швидше за все, продовжували анфіладу, тому я відразу попрямувала до отвору навпроти і, прочинивши двері, висунула ніс назовні.

О! Нарешті щось новеньке! Вихід або вхід, кому як подобається, виявився на початку двох коридорів, що йшли під прямим кутом, тобто я була як би в кутку і могла спостерігати одночасно обидва коридори до кінця. Зізнатися, решти було не бачити - вони губилися десь далеко за безліччю виступаючих дверних порталів, ажурних обрамлень картин на стінах, статуй і гардин на високих вікнах. Повз мене, вклонившись, пройшли якісь люди і пара дроу, і я від несподіванки поспішила втекти всередині. Ось балда! Сама ж хотіла знайти Кірсаша!

Ще раз глибоко зітхнувши, я відчинила двері і вийшла в коридор, щоб бути практично збитою з ніг височенним дроу в простому чорному шарсі поверх сріблястої сорочки.

– Перепрошую, лайнере, ви повинні мені допомогти! - Видихнув він і, вштовхнувши мене назад, зачинив за собою двері.

- Нічого я вам не винна! - гаркнула я, намагаючись вирватися із залізних обіймів.

Темний охоче розтиснув руки, відступаючи на крок, тим самим відрізаючи мене від дверей. Я ж відскочила набагато далі, машинально виплетаючи захисний вузол.

- Вам краще піти! - Пригрозила я, краєм свідомості розуміючи, що від люті починаю знижувати тон свого голосу за прикладом темної раси.

- Чи не здається вам, що ви поводитеся вкрай неввічливо? – насмішкувато поцікавився чоловік, схрещуючи руки на грудях і підпираючи двері спиною.

Треснути по ньому, чи що? Вилетить, заразом і двері відчинить.

- Що ви, ліоре! Я сама лагідність! А ось вам не завадило б подумати над вчинком. – Я зосередилася, намагаючись розрахувати силу удару та не знести стіну повністю. А то ще на смерть його зашибу. - Вриваєтесь до незнайомої дівчини, силою її утримуєте ...

Дроу моргнув і насупився.

- Вибачте, я справді не хотів нічого поганого. Просто прошу вас про допомогу, - і так щиро зазирнув мені в очі своїми темно-індиговими величезними очима, що рука мимоволі опустилася, повертаючи плетіння.

- Ну, що мені з вами з усіма робити? - буркнула я, обурюючись на себе. – Одному такому вже допомогла, і нічого хорошого це не призвело! Кір мене приб'є, і буде правий.

- Кірсаш? – стрепенувся темний. Його посмішка була сліпучою. - Я з ним поговорю. Він чудовий хлопець і все зрозуміє. До того ж йому відома моя нелюбов до світу фаворитки його світлості. Ці дурні кури дістануть будь-кого.

Я відкрила рота з подиву.

- Як ви сказали? Кури?

- Вибачте мене, лайнер, я часом забуваю, як давно живу. Ці створіння жили в тому світі, звідки ми всі родом, були безмозкі і часом не годилися навіть у їжу. - Дроу сумно зітхнув, але в його очах танцювали бесінята.

Була якась невимушеність у його манері триматися, і вона, схоже, поширилася на нашу розмову. Я мало не ляпнула, що розумію, про що йдеться.

- То як ви хочете, щоб я вам допомогла?

– Просто дозвольте перечекати, поки вони пройдуть. - Нахабний вигляд темного докорінно розходився із загальною постановкою фрази.

- Чекайте, - зітхнула я, - але прошу вас про послугу у відповідь.

Дроу зацікавлено підняв витончену білу брову і, перекинувши через плече зібране в хвіст нефарбоване волосся, легенько прикусив кінчик, чекаючи, поки я продовжу.

- Мені потрібно терміново поговорити з ліором Кірсашем. Не могли б ви…

Він кивнув, не дочекавшись закінчення прохання. Ось тобі та етикет!

– Я буду у приймальні князя за кілька хвилин. - Він нахилився до мене і довірчим шепотом повідомив: - Всі прохання, які доходять хоча б туди, завжди виконуються. Ваша служниця, мабуть, не змогла вам допомогти?

Я відчула, як мої щоки заливає рум'янець.

– Чесно кажучи, – так само пошепки мовила я, – гадки не маю, як її викликати.

Ельф наблизився і розумно підморгнув.

- Спочатку всі губляться, - він показав рукою на один з комодів, - ось ці білі шакри стоять тут зовсім не для краси. Потрібно просто провести по них рукою, і прикріплений до покоїв слуга прийде до приміщення, звідки було здійснено виклик.

Ось це техніка!

- Мене звуть Лісанайя. - Я трохи схитнула головою, скидаючи наслання від його приємного голосу і солодкуватого запаху, що торкнувся мого носа, коли він подався назад, не зводячи з мене задумливого погляду. - Просто передайте ліору Кірсашу, що я на нього чекаю.

— Наскільки має бути приємно, коли на тебе чекає така чарівна дівчина, — промовив дроу і, наблизившись, торкнувся моєї щоки, як це зробив вранці Лійон. - Ми з тобою, отже, родичі, дитино. Клич мене Тіо'шірес, або Тіо.

Не знаю чому, але мене покоробило це його дитя.

- Ти завжди можеш знайти мене в приймальні князя або через старовину Рассьєна. – Високорідний дроу посміхнувся.

Він зовсім не був схожий на мого наставника, хоч і набивався йому в ровесники. З цим несподіваним знайомцем з перших хвилин було по-юнацькому легко спілкуватися, майже як з Ріїллою.

Наблизивши вухо до дверей, вельможа посміхнувся.

– Схоже, курник уже далеко. - Розвернувшись, він легенько мені вклонився. – Дякую за наданий притулок, люба. Оксамитової ночі!

Відчинивши двері, темний безшумно вислизнув у коридор. Я струснула головою, намагаючись скинути чарівність, яка все ще витає в повітрі. Раптом воно посилилося разом з Тіо'шіресом, що повернувся.

- Хочеш анекдот? – несподівано спитав він.

Я округлила очі і автоматично кивнула.

Ельф знову ковзнув усередину і акуратно зачинив двері.

- Потрапили на безлюдний острів світлий ельф, гном і людина. І стали мірятися – у кого довша борода. - На цьому місці він усміхнувся, бо мої очі, схоже, стали ще більшими. - Той, хто програв, приносив себе в жертву в ім'я загального блага. Переміг ельф. Мораль: жити захочеш - ще й не те в тебе відросте.

Я безглуздо хихикнула.

- От і я кажу: смішно, - посміхнувся Тіо, - хоч і повчально. Ти вже приготувала щось для уявлення роду?

– Що? - Моє нерозуміння розвеселило його ще більше.

– Ну Кірсаш та жартівник! Він тебе не попередив!

Помітивши, що мій настрій став стрімко погіршуватися, дроу пішов назад.

– Все не так страшно. Подання роду – проста формальність. Коли в сім'ї з'являється новий родич, зазвичай унаслідок шлюбу, він має приготувати якийсь сюрприз для глав сімейства: пісню, танець, подарунок, створений своїми руками, що завгодно. Не завжди сюрприз може сподобатися, але якщо таке трапиться, це принесе розташування високих родичів. А в тебе є князь і кронпринц.

Мені стало погано, а Тіо'шірес незворушно продовжував:

- Шіаду хоч і норовистий півник, - він знову посміхнувся, помітивши, що я реагую на згадку цього виду пернатих, - все ж таки раджу робити ставку на князя. Він по суті своїй непоганий старий, так що розслабся і вигадай те, що ближче саме тобі. Знаєш, у нас кажуть: хочеш, щоб тебе визнали у сім'ї, – здивуй її голову.

Темний нахилився до мене, і стадо мурашок пробігло вниз хребтом.

- Більше, ніж ти думаєш.

Тіо'шірес випростався і відчинив двері.

– До того ж у тебе багато часу. Твоя вистава буде вже після відкриття стрибків, тобто через два дні. Нехай Велика Плетунка зітре для тебе легкий шлях.

Він підморгнув мені і вийшов, знову залишивши по собі солодкувату хмару чарівності.

Кірсаш

– …або мій брат щось наплутав, – промуркотів Шіаду, відкидаючись на високу спинку стільця.

Я проковтнув готові зірватись слова і знову глянув на батька. Князь схилився над картою, за давньою звичкою жуючи кінчик свого волосся.

- Це справді не має сенсу, але все саме так, як я доповідав. – Нотки роздратування таки пролунали у моєму голосі.

- У такому разі виникає питання, - задумливо промовив князь, - як вони збираються перекидати війська? Нітіос, хоч і молодий, не дуже схожий на ідіота, який вирішив згодувати більшу частину своїх сил сноргам. Вчителі добре втовкмачили в його голову наслідки останньої війни. Що там із порталами, Вайс?

Ліор ректор, що байдуже крутив ніжку келиха, опустив його на стіл.

– Ми виявили п'ять стаціонарників. На більше їх поки що не вистачило. - Він просував келих по карті так, що в основі ніжки збільшувалися вказані плетуном відрізки. - Це не дозволить їм перекинути і чверть армії. Але логіка очевидна. Ці ділянки Перімерта, – келих швидко ковзав по виділених червоних лініях, – можуть бути виведені з ладу досвідченими батогами.

Запанувала тиша, яку знову порушив князь:

- Звідси наступне питання: що може зробити чверть перекинутих військ за умови, що їх буде знищено за лічені години?

- А якщо ми згорнемо портали, то й цього не передбачається, - зітхнув Вайсоріарш, ніби шкодуючи про втрачену розвагу.

Ми з Шіаду переглянулися, і я озвучив думку, яка явно прийшла нам обом:

- Це не має жодного сенсу, тільки якщо не служить для відволікання уваги.

І князь, і батіг згідно кивнули. Батько відкинув волосся на спину, що свідчило про те, що він вирішив.

– Є якась деталь, яку ми не втрачаємо. - Він обвів усіх присутніх уважним поглядом. - Дитракти не можуть сподіватися на повну секретність, навіть якщо впевнені, що Кірсаш загинув. Отже, є момент, коли вони роблять ставку.

Не чекаючи відповіді, князь продовжив:

- Вайсс, шукайте портали. І всередині Периметр теж. - Плетун здивовано підняв брову. - Розумію, ти скажеш, що це неможливо, але є безліч затишних місць прямо в нас під носом. Перевірте портальну площу, раптом хтось знайшов спосіб маніпуляції природними стаціонарниками. - Помітивши, що ліор ректор мляво скривився, князь понизив голос на півтону. – І нехай усі плетуни повернуться до Такрачіса, навіть проходять практику. Ши, мені треба знати, напевно, хто лояльний до дитрактів. Те, що в інших будинках панують тиша і спокій, може говорити про те, що вони вичікують або вже роблять ставки, причому не на майбутніх стрибках. Плюс перевіриш, чи не зацвіли гітачі у фейринів внутрішніх патрулів. Кір, відправ ештерони в далеку розвідку по всіх напрямках, нехай помічають будь-які незвичайні прояви - у місцевості, населенні, поведінці сноргов, кольорі моху в частіше - все, що завгодно. Сам залишишся. Призначиш куратора з прискореної підготовки хасурів та воїнів ештеронів. Мені потрібно, щоб усі Школи воїнів Такрачіса та ближніх оплотів були готові. Також для всіх. Не нагадуватиму вам, ліори, що відкриваються стрибки. І всі ваші дії повинні проводитися потай від населення. Так само як організація заходів, - батько глянув на Шіаду, - має відбуватися бездоганно. Як завжди.

Кронпринц незворушно знизав плечима, ніби для нього не відбувалося нічого незвичайного, і, коротко вклонившись батькові і всім присутнім, стрімко вийшов з кабінету.

- З твого дозволу, я теж піду до себе, - батіг встав і потягнувся, посилено борючись із позіханням, - я вже кілька днів не приймав ванну.

Батько посміхнувся.

- Невже твої пані замерзли в охололій воді, чекаючи тебе?

Вайсоріарш докірливо глянув на князя:

- Це тільки ти можеш призначити побачення своїй фаворитці у ванній і, переплутавши день, прийти через тиждень. А потім кажуть, чому у Теуси така злісна вдача…. Досить знущатися з бідної дівчинки. Якщо вона тобі набридла, просто дай їй відставку… признач зміст… що там ще робиться…

Я скривився. У цієї «бідної дівчинки» зубки гостріші, ніж у жвабсу.

- Облиш, - батько махнув рукою у бік старого друга, - не позбавляй мене розваги. Мені цікаво, скільки вона протримається.

- А разом з нею і весь двір, - буркнув я, - поки вона думає, що склеротик-князь, що вижив з розуму, у неї в руках.

- Ти щось сказав? - Батько підняв брову, проводжаючи поглядом плетуна.

- Розмірковую вголос. - Я теж підвівся, щоб піти. - Що ти хотів?

- Там у секретаря два послання для тебе, - князь обійшов стіл, щоб стати прямо навпроти мене, - я хочу, щоб ти серйозно поставився до них обох.

- А ти, звичайно, знаєш, що в них. - У моєму голосі майже не було єхидства. До батька я ставився швидше позитивно, аніж ніяк. У всякому разі, його думка майже завжди була важливою для мене.

Він пересмикнув плечима, знову потягнувшись до улюбленого кінчика хвоста.

– Одне з них усне – від твоєї підопічної.

Я здивовано підняв брову. Лісе вже дісталася приймальні князя? Непогано для першого дня у палаці.

- Вона хоче з тобою поговорити, причому невідкладно.

Я з сумнівом покосився у вікно, де по небосхилу пливла Друга Сестра.

– Не примушуй дівчинку чекати.

Звідки, цікаво, така участь? Тінь невдоволення, що промайнула в мене на обличчі, не сховалась від батька.

- І допоможи їй вигадати щось для уявлення роду! – вже суворіше вимовив він.

Ось шакхар!! Кхаракх! Як вийшло, що я не сказав їй?! Тепер присутність молодшої Сестри не здавалася мені підставою для перенесення розмови на ранок.

- Про зміст другого послання не важко здогадатися, - слова князя перебили мою прощальну фразу, - якщо знаєш відправника. Навряд чи варто було сподіватися, що Фірісса віддасть свого улюбленого племінника на забій. Тому там є повідомлення про те, що його інтереси представлятиме хтось інший. А знаючи цю стару хрису, можу припустити, що воїн не буде звичайним патрульним. На майстра клинка у неї цілком дістане грошей. Просто будь уважний, Кір. Я не хочу розкидатися синами праворуч і ліворуч.

Я закотив очі. У мене вже була пара вдалих поєдинків з майстрами, хоча я таким поки не був - просто елементарно бракувало досвіду, який, як кажуть, приходить з часом.

Пообіцявши батькові перемогу в поєдинку і забравши з приймальні довгий чорний сувій із печаткою роду Пр'фіур Арантного Дому, який повністю підтвердив його припущення, я подався на свою половину, яку зараз займала Лісе.

Половина двору, я впевнений, уже судила про наші стосунки, і, зізнатися, я й сам був би не проти, щоб плітки виявилися правдою. Дивним було те, що я не почув від Шіаду ніяких скабрезностей на свою адресу з приводу невинності чоловічки, а це означало, що їй незбагненним чином вдалося обвести головного дізнавача навколо пальця. Я посміхнувся про себе, а пара слуг, що проходять повз, шарахнулися в сторони. Жаль, я не міг використати це, щоб підчепити брата. Його самолюбству було б завдано серйозного удару, і від кого! Від простої чоловічки!

Не те щоб мене сильно хвилювали пересуди за спиною – після того, що сталося між нами, слід очікувати, що рано чи пізно вони виникнуть. Все ж таки я був вдячний дівчинці за люб'язність.

Перед південним входом у свої покої я зіштовхнувся зі служницею. Дівчинка затремтіла, як втеча молодого сніїрса, і забелькотіла щось незрозуміле. Від того, що я насупився, намагаючись розібрати її бурмотіння, стало тільки гірше – у розширених темних зіницях замаячили обриси наближення непритомності. Цікаво, який жартівник розписав їй мене подібним, що вселяє трепет чином? Якщо врахувати, що за її життя я ще жодного разу не з'являвся у своїй половині.

– Так, годі! - гаркнув я, збиваючи белькіт і вводячи служницю в ступор. Так принаймні не впаде. - Лайнер Ліссанайя всередині?

Дівчинка кивнула.

– Тебе не викликала?

Знову кивок.

- У чому тоді справа? - Я повністю прибрав невдоволення з голосу, залишивши лише трішки нетерпіння. Це спрацювало найкращим чином.

- Пізно вже, - досить чітко промовила чоловічка, її льйіні пофарбувалися квітами хвилювання, - лайнер треба готуватися до сну, а з сукнею їй буде важко впоратися одній.

Вона вже й служницю встигла до себе привернути! Чи наше товариство з кагаршем не дає їй спокою?

Я не втримався від посмішки і ледве встиг підхопити тіло, що осіло на підлогу.

«Що там діється у цій голові? Кольори випромінюваних льїні докорінно розходяться з реакцією тіла!» – невдоволено подумав я, передаючи служницю викликаному напівпівкровному слузі, який побілів як крейда, побачивши мене з бездиханим тілом. Тепер слуги будуть не те що мої покої обходити, але й по можливості уникати підніматися на поверх.

– Передайте… мм… цій дівчині, коли прийде до тями, що сьогодні лайнері не знадобиться її допомога, – наказав я напівкровці і зачинив двері перед його носом.

Я знайшов плетунню в малій блакитній вітальні поруч із її будуаром. Вогонь, що горів у каміні, відкидав теплі відблиски на її білі щічки, створюючи чарівний рум'янець. Одна її рука підпирала підборіддя, друга безвільно звисала з дивана, куди вона залізла з ногами. Судячи з розміреного дихання, вона була в такому становищі вже досить давно. Все-таки доведеться перенести розмову на ранок, без жалю подумав я, розуміючи, що Торш скоро прокинеться, наближаючи цей момент.

Шинн-дан- тимчасова в'язниця, де ті, хто завинив, очікують суду або покарання.

Замкнути коло- Здійснити певні дії, що забороняють зацікавленій персони вступити в ближчі відносини (наблизитися на коло). Або, навпаки, викреслити («видавити») персону з близького кола.

Хрісса- Невеликий змієподібний снорг, спритний і небезпечний хижак. Вкрай отруйний, що може призвести до смерті, якщо вчасно не вжити належних заходів.

ТЕМНІ СЕСТРИ.

Лілове…

Яке воно? Червоний, синій та крапелька жовтого? Який саме червоний – краплак, кармін, червоний, пурпуровий? А синій? Індіго, ультрамарин, блакит? Скільки потрібно жовтого, і чи необхідний жовтий? Може бути, золотистий, охра чи помаранчевий?

Що є ці червоні, сині і жовті? Основа, - скажете ви і матимете рацію. Основа кольору, палітри, спектра.

Лілове…

А може, воно інше? Як західне небо в дзвінкій тиші осінніх лук, як хвіст нічного птаха, що спіймало на мить світло зірок або як світанок з прозорим повітрям грози, що загасає за пагорбами.

Для мене лилове стало всім: життям і смертю, істинною любов'ю та ненавистю, справжнім другом та лютим ворогом. Але чи я готова проміняти те, що було ліловим на будь-яке інше?

Вже ні, завжди ні, ніколи.

ЧАСТИНА ПЕРША. ЛИЛОВЕ.

ПРОЛОГ – УСВІДОМИЙ.

Можливо, якщо щось втратити, можна придбати щось натомість. Питання лише в тому, наскільки це друге щось Вам необхідно.

Дихай! Чуєш, дихай, я тобі говорю!!

Дихай! Дихай же!! Shaghanh maarlaness arshehness! Ну! Шарртат! Neshmeth rashith assasch!

Ту алорен айреш!

Давай, Остроухий!

Відчай темною задушливою хвилею накочував на розум, що кидається в паніці, з кожною тривалою зупинкою серця істоти, що рятується мною. Ви колись намагалися розмовляти з відбивною? А потрошеною тушею?

Важко уявити, що закривавлений шматок мішанини з м'яса та кісток, над яким метушилася ваша покірна слуга, був колись живим. Власне, не треба бути фахівцем, щоб зрозуміти, що серце битися категорично не хоче - його було добре видно в щілину між ребрами та шматками легенів. Я б теж за такого розкладу влаштувала бойкот пораненому організму, заради чого, накажете, намагатися, якщо жодної цілої частини тіла немає! Ось тільки мене така ситуація абсолютно не влаштовувала!

– Рюш! Перестань майоріти, ти заважаєш мені зосередитись!

Що… що я роблю не так? Знеболюючі, кровоспинні щупи стоять, льїні сили прискорюють регенерацію пошкоджених органів, починаючи з внутрішніх найбільш сильно постраждалих. Якщо розпустити зір, то видно лише суцільний кокон із силових льйіні, що обплутав клубком поранене тіло. Однієї мені ні в життя не впоратися, ех, Майстер, за що ти кинув мене? При думці про наставника защипало очі і перехопило подих. Наручем розмазавши злі сльози по запорошених щоках, насупилась, збираючи розбігаються думки.

Сила мого майстра, покинувши, порожню вже оболонку тіла, створила, точніше, впорядкувала створений моїми стараннями кокон, що відновлює. По суті, одне життя було віддано за інше.

Так, майстер був важко поранений, але він був живий і свідомий! З його допомогою я за дві секунди поставила б його на ноги. Але він вирішив піти, покаравши витягнути ось ЦЬОГО типу з того світу! Як таке взагалі можна здійснити?

Kharakh! Будь проклятий цей Шлях! Велика Плетунья, невже так усе було задумано?! Але що робити далі, адже, незважаючи на вжиті заходи, поліпшення не наставало, більше того, з кожною хвилиною серцебиття ставало все рідше.

- Думай, Ліссе! Як казав вчитель - не буває безвихідних ситуацій, у крайньому випадку, скористайся вікном або пробий стіну!

Ось стіна якраз і не хоче піддаватися!

- Рюш!! Та в чому справа, зрештою! Що з тобою відбувається? - Сказати, що я була здивована - це не сказати нічого. Мій кагарш поводився занадто дивно, щоб залишити це поза увагою. Маленький, трохи більше долоні, метушливий павукраб з яскраво-синьою м'якою шерстю, що покриває кулясте тільце, снував у мене перед очима, перебираючи шістьма довгими сталевого кольору ніжками. Рукоклешні, збуджено стовбурчилися над плоскою головенкою з вісьма блискучими очима, періодично з-під довгих, як у птахоїда ікол, лунали пронизливі трелі.

Здалеку легко прийняте за екзотичну пташку це створення було найнебезпечнішим у світі істотою, що і попереджав ультрамариновий колір забарвлення. Від його отрути не існувало протиотрути – ні хімічної, ні магічної, жодної іншої. Рятувало лише те, що роздобути отруту, було дуже складно, майже неможливо.

Я завмерла, зчитуючи плутанні імпульси льйіні, що посилаються на всі боки моїм маленьким другом. Розуміння прорвало греблю на річці словникового потоку, несучи з собою, як і належить одне сміття, що складається з лайок: на себе – «дуру тупу», «гостровухого ідіота, що влип у таку історію» і «майстра, який помер так недоречно». А ще на маленького безсоромного кагаршу, який давно вже міг би повідомити мені цю «прекрасну» новину, що наш рятуваний – отруєний! Причому отруєний fathashi!!

- Мдаа, кому ж ти, любий, дорогу - то перебіг? - я співчутливо зиркнула на те, що мало бути обличчям. - Але який же ти щасливий тип! Твої вороги явно не могли б уявити такого!

Та й ніхто б не міг! За словами майстра, лише одиниці знали про протиотруту від fathashi, а якщо і знали, зробити все одно нічого не могли, адже виробляє протиотруту, так само як і отруту, тільки живий кагарш і тільки за своїм власним бажанням.

- Давай, любий, ти давно знаєш, що робити, - шепнула я нетерпляче переступаючому павучку. І відсунувшись убік, важко привалилася на камінь, несвідомо стискаючи та розтискаючи кулаки. Рюш діловито защебетав, пробіг по закривавленому тілу і завмер на передпліччі біля зап'ястя. Моє у відповідь слабко запульсувало – нерви лікувати треба! Пощастило гостровухому – у нього знеболювання на повну роботу, мені свого часу такої радості не дісталося.

Секундне зволікання і гострі ікла вщент встромилися в руку. Тіло вигнулося в першій судомі, як тільки отрута пронеслася організмом, серце зайшлося в конвульсіях, пропускаючи отруєну кров. Толі ще буде, друга хвиля – перероблена отрута! Прикривши очі, я переживала події, що відбулися рік – півтора тому. Тіло майже забуло біль, але розум відмовлявся викреслювати її з пам'яті, щодня, знаходячи нагадування на внутрішній стороні правого зап'ястя у вигляді двох трикутних шрамів від порожніх іклів кагаршу.

Це був найжорстокіший з уроків, що давав життя, і викладав мені майстер, хай навіть і не зовсім запланований. Звичка замислюватись про наслідки після таких дієвих заходів, у мене затрималася надовго – дня на два точно! Після моєї двотижневої коми я просто не могла плести на повну силу, але найбільше тяжіло почуття провини.

Від моїх необачних дій - не простежила, як слід льїні каменю, переплела з повітряною кишенею прихованої печери, насправді наповненої газом (що я не спромоглася перевірити!) і ось, будь ласка, отримайте вибух і землетрус - впали ксоти кагаршів. Багато тварин загинуло, а частина була приречена на смерть у вигнанні. Вони випали з синіх, схожих на сталактити, плетених бурульок (ксот) і опинилися в соку розчавлених грибів Гуу, який для них є довічним стерилізатором, навіть повернулися додому, заразили б інших.

ТЕМНІ СЕСТРИ.

Лілове...

Яке воно? Червоний, синій та крапелька жовтого? Який саме червоний – краплак, кармін, червоний, пурпуровий? А синій? Індіго, ультрамарин, блакит? Скільки потрібно жовтого, і чи необхідний жовтий? Може бути, золотистий, охра чи помаранчевий?

Що є ці червоні, сині і жовті? Основа, - скажете ви і матимете рацію. Основа кольору, палітри, спектра.

Лілове...

А може, воно інше? Як західне небо в дзвінкій тиші осінніх лук, як хвіст нічного птаха, що спіймало на мить світло зірок, або як світанок з прозорим повітрям грози, що загасає за пагорбами.

Для мене лилове стало всім: життям і смертю, істинною любов'ю та ненавистю, справжнім другом та лютим ворогом. Але чи я готова проміняти те, що було ліловим на будь-яке інше?

Вже ні, завжди ні, ніколи...

ЧАСТИНА ПЕРША. ЛИЛОВЕ.

ПРОЛОГ - УСВІДОМИЙ.

Імовірно, якщо щось втратити, можна придбати щось натомість. Питання лише в тому, наскільки воно вам потрібне.

Дихай! Чуєш, дихай, я тобі говорю!!

Дихай! Дихай же!! Shaghanh maarlaness arshehness! Ну! Шарртат! Neshmeth rashith assasch!

Ту алорен айреш!

Давай, Остроухий!

Відчай темною задушливою хвилею накочував на розум, що кидається в паніці, з кожною тривалою зупинкою серця істоти, що рятується мною. Ви колись намагалися розмовляти з відбивною? А потрошеною тушею?

Важко уявити, що закривавлений шматок мішанини з м'яса та кісток, над яким метушилася ваша покірна слуга, був колись живим. Власне, не треба бути фахівцем, щоб зрозуміти, що серце битися категорично не хоче - його було добре видно в щілину між ребрами та шматками легенів. Я б теж за такого розкладу влаштувала бойкот пораненому організму, заради чого, накажете, намагатися, якщо жодної цілої частини тіла немає! Ось тільки мене така ситуація абсолютно не влаштовувала!

Рюш! Перестань майоріти, ти заважаєш мені зосередитись!

Що... що я роблю не так? Знеболюючі, кровоспинні щупи стоять, льїні сили прискорюють регенерацію пошкоджених органів, починаючи з внутрішніх найбільш сильно постраждалих. Якщо розпустити зір, то видно лише суцільний кокон із силових льйіні, що обплутав клубком поранене тіло. Однієї мені ні в життя не впоратися, ех, Майстер, за що ти кинув мене? При думці про наставника защипало очі і перехопило подих. Наручем розмазавши злі сльози по запорошених щоках, насупилась, збираючи розбігаються думки.

Сила мого майстра, залишивши порожню оболонку тіла, створила, точніше, впорядкувала створений моїми стараннями кокон, що відновлює. По суті, одне життя було віддано за інше.

Так, майстер був важко поранений, але він був живий і свідомий! З його допомогою я за дві секунди поставила б його на ноги. Але він вирішив піти, покаравши витягнути ось ЦЬОГО типу з того світу! Як таке взагалі можна здійснити?

Kharakh! Будь проклятий цей Шлях! Велика Плетунья, невже так усе було задумано?! Але що робити далі, адже, незважаючи на вживані заходи, поліпшення не наставало, більше того, з кожною хвилиною серцебиття ставало все рідше.

Думай, Ліссе! Як казав вчитель - не буває безвихідних ситуацій, у крайньому випадку, скористайся вікном або пробий стіну!

Ось стіна якраз і не хоче піддаватися!

Рюш!! Та в чому справа, зрештою! Що з тобою відбувається? - Сказати, що я була здивована, - це не сказати нічого. Мій кагарш поводився занадто дивно, щоб залишити це поза увагою. Маленький, трохи більше долоні, метушливий павукраб з яскраво-синьою м'якою шерстю, що покриває кулясте тільце, снував у мене перед очима, перебираючи шістьма довгими сталевого кольору ніжками. Рукоклешні збуджено стовбурчилися над плоскою головенкою з вісьма блискучими очима. Періодично з-під довгих як у птахоїда ікол лунали пронизливі трелі.

Здалеку легко прийняте за екзотичну пташку це створення було найнебезпечнішим у світі істотою, що і попереджав ультрамариновий колір забарвлення. Від його отрути не існувало протиотрути - ні хімічної, ні магічної, ні якоїсь іншої. Рятувало лише те, що роздобути отруту було дуже складно, майже неможливо.

Я завмерла, зчитуючи плутанні імпульси льйіні, що посилаються на всі боки моїм маленьким другом. Розуміння прорвало греблю на річці словникового потоку, несучи з собою, як і належить, одне сміття, що складається з лай: на себе - "дуру тупу", "гостровухого ідіота, що влип у таку історію" і "майстра, який помер так недоречно". А ще на маленького безсоромного кагаршу, який давно вже міг би повідомити мені цю "прекрасну" новину, що наш рятуваний – отруєний! Причому отруєний fathashi!!

Мдаа, кому ж ти, милий, дорогу перебіг? - я співчутливо зиркнула на те, що мало бути обличчям. - Але ж який ти щасливий тип! Твої вороги явно не могли б уявити такого!

Та й ніхто б не міг! За словами майстра, лише одиниці знали про протиотруту від fathashi, а якщо і знали, зробити все одно нічого не могли, адже виробляє протиотруту, так само як і отруту, тільки живий кагарш і тільки за своїм власним бажанням.

Давай, любий, ти давно знаєш, що робити, - шепнула я нетерпляче переступаючому павучку. І, відсунувшись убік, важко привалилася на камінь, несвідомо стискаючи та розтискаючи кулаки. Рюш діловито защебетав, пробіг по закривавленому тілу і завмер на передпліччі біля зап'ястя. Моє у відповідь слабко запульсувало – нерви лікувати треба! Пощастило гостровухому - у нього знеболювання на повну роботу, мені свого часу такої радості не дісталося.

Секундне зволікання і гострі ікла вщент встромилися в руку. Тіло вигнулося в першій судомі, як тільки отрута пронеслася організмом, серце зайшлося в конвульсіях, пропускаючи отруєну кров. Чи ще буде, друга хвиля - перероблена отрута! Прикривши очі, я переживала події, що відбулися рік – півтора тому. Тіло майже забуло біль, але розум відмовлявся викреслювати її з пам'яті, щодня, знаходячи нагадування на внутрішній стороні правого зап'ястя у вигляді двох трикутних шрамів від порожніх іклів кагаршу.

Це був найжорстокіший з уроків, що давав життя, і викладав мені майстер, хай навіть і не зовсім запланований. Звичка замислюватися про наслідки після таких дієвих заходів, у мене затрималася надовго – дня на два точно! Після моєї двотижневої коми я просто не могла плести на повну силу, але найбільше тяжіло почуття провини.

Від моїх необачних дій впали плетені будинки-ксоти. Ці великі, сині, схожі на сталактити, бурульки разом із усіма своїми мешканцями опинилися в соку розчавлених ними грибів Гуу. А діл-то було простежити, як слід льїні каменю і не плутати їх з повітряною кишенею прихованої печери, під зав'язку наповненої газом. У результаті, будь ласка, отримайте вибух та землетрус. Багато тварин загинуло, а частина була приречена на смерть у вигнанні. Отруйний сік печерних грибів, який був для них довічний стерилізатор, не залишав шансів на повернення.

От би мені свого часу такий засіб та додому від тарганів! Треба сказати, що з дитинства не боюся комах. Цілком спокійно ставлюся до всякого роду жучкам, павучкам, обожнюю гусениць, трохи побоююся сороконіжок і абсолютно не переносжу тарганів. Ці жовто-коричневі тварюки викликають такий напад бридливості та огиди, що практично межує зі страхом.

Я плакала навзрид, спостерігаючи, як павуки, що зворушливо випали, прощалися з тими, хто залишився нагорі, а потім повільно розповзалися в різні боки. Одне з них, видно ще зовсім дитинча, якщо таке можна сказати про павукокраб, ніяк не могло зрозуміти, чому колись такі рідні та дбайливі родичі тепер не пускали його додому, якого він ще жодного разу не покидав, і обстрілювали його згустками отрути, не даючи. наблизиться. Так, жорстоко тісний недавніми побратимами він відходив усе далі й далі, поки, оступившись, не покотився далеко вбік.

Поточна сторінка: 3 (всього книга 16 сторінок) [доступний уривок для читання: 11 сторінок]

Додумати я не встигла, тому що зір раптово прояснився. Але моя радість тривала недовго. Вставши, я похитнулася і впала в непритомність.

Прокинувшись, побачила веселку перед очима, а проморгавшись, зрозуміла, що це не зовсім веселка – це ті самі різнокольорові нитки, що тягнуться від мене до старого, який з важливим виглядом схилився наді мною. Вираз його обличчя змінилося, і я помітила, що змінився як порядок та колір ниток, як і їхній вигин.

І тут мене осяяло! Так от як виглядає мова льйіна квеллі! Це мова цих ліній, що світяться! Мій учитель помітно посміхнувся і радісно закивав! Лінії підхопили посмішку і понесли її в мій бік, пофарбувавши ніжно-рожевим кольором.

Я сіла і посміхнулася у відповідь. Пучок марганцевих ниток від мене рвонув до Герасимового діда. Він здивовано заморгав. Я зрозуміла! Це не так вже й важко, потрібно зрозуміти фарби та відтінки емоцій – ось і мова освоєна. Радісний червоний клубок помчав до здивованого дідка. Він насупився - його лінії пофарбувалися в неймовірну кількість кольорів.

Я спантеличено завмерла. А це, певне, вже мова. Боязко піднявши очі, помітила, що вчитель схвально кивнув. Він читав мої льйіні, як розкриту книгу, тоді як в останньому його кольору я не зрозуміла нічого. Яскраво-жовтий клубок льйіні вирвався з мого боку зовсім мимоволі і збігся з голодним бурчанням у шлунку. Мої щоки налилися рум'янцем, а дід хитро захихотів. Останній пучок ниток кликав мене за вже піднявся старим у зворотний шлях у житлову печеру, я підхопила висохлі речі - це ж скільки ми балакали! - І поспішила за дідом.

Прихований важіль – і ми знову усередині знайомих кімнат. Майстер дав зрозуміти, підкріпивши жести пучком ниток, щоб я віднесла речі і поверталася до вітальні, як я охрестила величезну печеру з вогнем. Чорні гілки все ще горіли, лише трохи зменшившись у розмірах – якесь вічне паливо! Повернувшись, побачила, що на вогні вже стоїть казанок із водою. А мені Майстер простяг миску зі шматками бульб та ступкою. Я почала розтирати коріння, старанно стежачи за всіма льїні, що походять від вчителя. Їх було дуже багато, і, як я зрозуміла, це були не лише слова та емоції, а й деякі думки. Втім, про читання думок я поки не думала, змогла вичленувати з усього кольору тільки те, що вчитель теж дуже голодний, хоча, можливо, і не так сильно, як я.

М-да, хто б знав, що уроки квітознавства, за яким у мене, до речі, п'ятірка, не пройдуть даремно. Правда, колірні таблиці, що викрашуються нами на заняттях, за різноманіттям не могли змагатися з кількістю кольорів та відтінків ліній, які я бачив. Але ключовим тут є саме «бачення» (з наголосом на перший склад). Безумовно, основне, що викладали юним художникам, окрім потреби тренувати руку, – це вміння бачити, дивитися інакше, помічати суть речей, але раніше я не помічала у себе здатності бачити якісь кольорові нитки. Мабуть, міцно приклалася головою, яка, до речі, стала біла. Єдиним плюсом було те, що волосся зберегло свою шовковистість, на відміну від зазвичай жорстких, як дріт, сивих. Але тут, швидше за все, зіграла свою роль спадковість – у бабусі було дивовижної довжини та краси м'яке сріблясте волосся. Мені завжди мріялося мати такі самі. Тепер на додаток до білої матової шкіри ще й волосся побіліло, прямо альбіноска якась, добре хоч очі не червоні! А то можна в лабораторію піддослідною мишею влаштовуватись.

Ми трохи закріпили пройдене після ситної трапези, і до сну я вирушала вже з деяким словниковим запасом.

Наступного дня приніс розчарування. Прокинувшись у непоганому настрої і ні про що не підозрюючи, я виповзла на сніданок, що складається з міцного густого темно-коричневого напою, чимось схожого на какао зі шматком незрозуміло чого, на вигляд нагадує гумову губку, а на смак – макарони з цукром . І тут я зрозуміла, що Майстер дуже пильно стежить за мною, а я не бачу жодних ліній. Зовсім нічого! Я потерла очі, похитала головою – жодного результату.

Майстер же не виявляв жодного занепокоєння, наче чекав на це. Я помила кружки в ніші-раковині, звернувши увагу, що вода дивним чином оновлюється - десь був прихований слив і приплив, і повернулася до вчителя, що чекав мене.

Як і напередодні, ми влаштувалися один на одного на кам'яних столах. Дід Герасим зручно вмостився, склавши ноги по-турецьки, а якщо додати вуха вуха – точно був би схожий на магістра з «Зоряних воєн», колір шкіри тільки підкачав. Я скопіювала його позу та спробувала викликати нитки перед собою. Нічого не виходило, і тут я відчула різкий поштовх у спину, що змусило мене випростатися. Вигук подиву вирвався мимоволі! Дідок похмуро дивився на мене, і без жодних ліній я вислухала нотацію про правильну позу і поставу. Прямо як моя тренерка з художньої гімнастики! М-да, була справа – в дитинстві скакала зі стрічками та обручами. Між іншим, у житті це допомогло - гнучкість і пластика нікуди не поділися, незважаючи на те, що спортом я кинула займатися ще в школі, залишивши для задоволення нечасті ігри в баскетбол на уроках фізкультури та стрілянину з гвинтівки в тирі. Що-що, а стріляти я вміла і любила.

Майстер глибоко задихав і заплющив очі, я точно повторювала всі його дії. Медитація – не зовсім мій коник. Важко тримати думки у вузді непосидам на зразок мене. Але я дуже старалася.

Опритомніла від сердитого сопіння і, розплющивши очі, зовсім очманіла. Переді мною сидів злий вчитель із зовсім зеленою, як у магістра Йоди, шкірою, випромінюючи на всі боки індигово-фіолетові лінії люті.

- Ой-їй! - тільки змогла пискнути я, коли до льйини мого вчителя додалися тонюсенькі розряди блискавок, що змусили мене схопитися і, шкодуючи в м'яке місце нижче спини, що погнали мене, що перетрусила в дальню кімнату.

Забившись під ковдру, я ковтала злі сльози – ЗНОВУ! Розуміючи, що ще довго не зможу сидіти нормально. Чарівник-маніяк! Я ж не навмисне! Просто думала про щось! Все, більше не ревти. За емоціями, що нахлинули, я навіть не спромоглася здивуватися реальності всього, що відбувається! Жодних сліз! Особливо через таку нісенітницю! Просто він застав мене зненацька.

- Як і ти мене, дівчинко!

Я не відразу помітила, що у голові пролунав трохи винний голос. Висунувши ніс з-під ковдри, побачила, що Майстер сидить на краєчку мого ліжка, ніяково гладячи мене по спині, біль у зад ... задній частині спини поступово відпускала. У його льїні прочитувалося жаль і каяття.

- Ти дивовижна учениця, Лісе. Ти схоплюєш за мить те, на що іншим були потрібні роки терплячих медитацій. Я не відчував гніву з часів моєї юності, а це, повір, було дуже давно. Шлях, що так давно звужувався під моїми стопами до вузької стежки, знову набирає ширину. Велика Плетунья зв'язала наші льйіні воєдино і ще скоро залишить у спокої цю частину Полотна. Я маю підготувати тебе до виходу у світ.

- Так, зробіть ласку. Дуже хочеться вибратися звідси, – буркнула я.

– Під час медитації є два шляхи: дивитися всередину себе та дивитися зовні. Вирішуй сама – результат буде різний. Не посилай свої думки гуляти без розбору. Сплети кокон спокою, помісти туди головне і звертайся до нього.

Я зовсім заплуталася в коконах і спокої, в хвилях нудоти, тому слухала вже наполовину.

Прокинулася я тільки надвечір, бо каміння в моїй кімнаті світило вже досить тьмяно. Я помітила якийсь час тому, що світло їх відрізняється за інтенсивністю і залежить, швидше за все, від часу доби.

Після вечірнього «чаю» ми знову сіли медитувати, я – з побоюванням, вчитель, що повернув собі нормальний колір шкіри – абсолютно безпристрасно. Спробувавши створити кокон, я досягла певних успіхів. Важко було закріпити образ у свідомості, але, коли нарешті у мене вийшло, я легко побачила льїні, хоча очі були щільно заплющені. У такому стані я вільно зналася на емоціях, випромінюваних вчителем. Спочатку він закидав мене відтінками почуттів, трохи освоївшись, я почала розрізняти окремі слова.

– Ні, не плутай мм… з мм… Бачиш, дивись ще раз, ось так мм… переходить у спокій. – Коментарі майстра поступово вишиковувалися у фрази та цілі пропозиції.

Це було невимовне відчуття – розмовляти мовою без жодного звуку, однаково з відкритими чи закритими очима. Із закритими у мене виходило навіть краще. Так почали пролітати дні. Через деякий час я зрозуміла, як можна побачити льїні, не вдаючись до медитації. Потрібно було трохи розпустити зір, як би розфокусувати картинку, і відразу перед поглядом з'являлися тонкі різнокольорові пучки.

Майстер навчав мене не тільки розмовляти з ним, а й слухати навколишній простір. Якщо досягти певної концентрації, ставало ясно, що все навколо обплетено цими довгими лініями, що світяться, більше того, занурившись ще глибше, я з подивом виявила, що все навколо складається з них. Після такого занурення я провела безпам'ятно купу часу, а вчитель вогнищев мене на чому світ стоїть. Ось і вір потім, що світ складається з атомів, хоча, можливо, якщо подивитися ще глибше... Якось іншим разом!

Далі стало ясно, що, впливаючи певним чином на льйіні, можна впливати як на самі предмети, так і на їхню структуру. Це повністю поглинуло мою увагу. Я зовсім забула, що перебуваю під землею, що поряд немає нікого з друзів чи близьких. Якщо чесно, то навіть думки про те далеке життя не виникало. Потім настане розуміння, що без допомоги вчителя тут не обійшлося. Вибудовуючи певним чином графік моїх занять (а зайнята я була з пробудження до сну), він спрямовував мої думки, не дозволяв занурюватися в меланхолію чи нудьгу.

Труднощі полягали в тому, щоб розібратися в шаленому кольорі та різноманітності клубків плетив, а також вичленувати, які льйіні до якого предмета відносяться. Майстер пояснив, що спочатку учневі покладається жезл або паличка для допомоги, так би мовити. Ось звідки паличка у чарівників – осяяло мене! Вчитель на якийсь час позичив мені свою учнівську паличку з чорного каменю, напрочуд тонку, але міцну, сказавши при цьому, що цю функцію може виконувати будь-який зручний предмет – хоч пальцями колупайся, був би досягнутий необхідний результат. Самому йому ніякий такий предмет був не потрібен, він впливав безпосередньо на льйіні за допомогою уявної команди і, як не дивно, уяви. Ось чого в мене було хоч греблю гати – так це уяви, за що я й отримала черговий наганяй від діда Герасима.

Він якраз показував мені принцип впливу на льйіні за допомогою палички, коли мені спало на думку повернути собі нормальний зір. Оце була потіха! Маленький дідок у синьому балахоні, стоячи на кам'яній плиті, як на постаменті, активно розмахував паличкою. Він нагадав мені божевільного диригента, який управляє невидимим оркестром. Коли мій здавлений сміх перейшов у схлип, я усвідомила свою помилку, але було занадто пізно. Мене підкинуло вгору гальмами високо під стелю - довгі підлоги балахона, що став уже звичним, як друга шкіра (що дивно, оскільки спідниць я ніколи не носила), звісили мені на обличчя, оголивши мій тил у трусах-шортиках яскраво-жовтого кольору, а потім я відчула, як кілька разів міцна як батіг льїні пройшлася моїми незахищеними сідницями. Я завила! Ніхто й ніколи не наважувався піднімати на мене руку, навіть бабусю, а тут якийсь дід. Я схопилася руками за льйини повітря і перевернула себе в нормальне становище. Потім люто потягла, і хмиз випав з рук здивованого Майстра. Але замість тільки льйині батог мені попалися і кілька інших, тому з ніш на стіні з гуркотом посипалося начиння впереміш із заготівлями їжі.

Виновато похнюпившись, я злєтувала на підлогу. Майстер тільки похитав головою.

- Сама наробила - сама і розбирай. І дивися, щоб усе було як колись у цілості на своїх місцях! А я піду відпочину.

Вчитель вийшов, а я з тугою подивилася на купу черепків. Радувала лише одна думка – я літала! Ну, в повітрі висіла. Але ж без будь-яких пристосувань. При нагоді треба повторити.

Зітхнувши, поплелась розгрібати завали.

– Горох ліворуч, пшоно праворуч. Попелюшка, млинець. А троянди виростуть самі…

Так, бурчачи собі під ніс, я почала розбирати влаштований бардак. Зібрати посуд, що воєдино розбився, і просипану їжу не представлялося складним, а ось розставити все це в старому порядку - це проблемка. А Майстер слів на вітер не кидає, раз сказав розставити на місця, то так і треба зробити. Акуратно склавши відновлені речі на підлозі, я замислилась. Щось я, звичайно, пам'ятаю, але щоб усі…

Що там учитель казав? Слухати навколишнє, розслабитися, зосередитись. Нещодавно я усвідомила, що можу отримувати задоволення від медитацій, від стану усвідомлення себе і світу, і світу в собі.

Так, а це що? Я раптом зрозуміла, що нитки зібраних предметів мають щось на зразок блідих тіней, що тягнуться як сліди до порожніх ніш. А це вже цікаво! Не факт, що це те, що мені потрібно, але через брак іншого варто спробувати. Я зв'язала тіні з предметами, діючи дедалі швидше, де допомагаючи собі паличкою, де руками. Все ж таки це далеко не так просто, а паличка не зовсім підходящий інструмент. Місцями були потрібні дуже легкі дотики.

І тут мене осяяло! Я схопилася, кинувши своє заняття, хоча тільки половина предметів зайняла свої місця, і метнулася до себе в кімнату. Там квапливо розкрила етюдник і дістала пачку пензлів. Відразу відкинувши трохи з жорстким ворсом, уважно оглянула ті, що залишилися. Могли б підійти всі, але я обрала одну – мою улюблену колонкову із плоским пружним ворсом середньої довжини. Повернувшись до місця покарання, я зрозуміла, що кисть – це ідеальний інструмент! Десь працюючи ворсом, місцями тонким дерев'яним черешком, я впоралася з предметами, що залишилися, за лічені хвилини.

- А троянди виростуть самі, - заспівала я і змахнула новим інструментом. Проводячи волосками кисті по найближчих льїні каменю та повітря, я малювала – створювала малюнок троянди, із задоволенням виявивши, що колір ниток змінюється від такого впливу. Якоїсь миті стало ясно, що оточуючих мене льйіні не вистачає, і я вплела у візерунок одну зі своїх ниток. Діяла, повністю поклавшись на інтуїцію, адже я не знала, як виглядають льйіні троянди, а решта домалювала уяву і послужливо підкинула пам'ять.

Нарешті, задовольнившись результатом, я опустила пензель – переді мною висів тривимірний малюнок рожевого куща. Ну ось і 3D MAX не треба вивчати. Сфокусувавши зір, я захоплено завмерла, кущ був справжнісіньким. Поторкавши листок, я відчула всі прожилки і шорсткості, а шип на стеблі тут же вп'явся в палець, підтверджуючи матеріальність стебла, варто мені всунути руку глибше в зелень. Від обурення мене відвернув тонкий запах чайної троянди, виснажений ніжними квітками.

Так непорядок. Не буде ж кущ весь час висіти у повітрі – поливати неможливо, он і коріння бовтаються. І я вирішила посадити його прямо в підлогу, розм'якшивши камінь до піску.

Опустивши своє творіння, я раптом зустрілася з приголомшеним поглядом вчителя. Цікаво, чи давно він там ховається за кущем?

– Неймовірно… – промимрив він.

- Майстер, я все розставила, - заїкнулася я, але він тільки махнув рукою, невідривно дивлячись на квітку.

– Справжнє творіння… – долинуло до мене його бурмотіння, – ні тіні ілюзії!

- Але вчитель! – обурилася я. – Ми ще не проходили ілюзії.

Він відірвався від споглядання троянди і шумно видихнув. Потім спантеличено моргнув і раптом почав заразливо сміятися.

– Дівчинко моя! – долинуло до мене крізь бурхливі веселощі. У такому стані я не бачила старого ще жодного разу. – Ой, не можу! Ми ілюзії, бачте, не проходили!

Він змахнув сльозу з зморщеної щоки.

- І тому ти вирішила вдатися до творення! Бідне моє дитя!

– Ну, як кажуть, на безриб'ї і…

– І яйце – ікра. - Дідок зареготав ще сильніше, побачивши мою надуту фізіономію.

Оригінальне трактування. Я почувала себе неважливо - начебто марафон пробігла, а тут ще знущаються ні за що. Нормальний кущ!

– Ти хоч знаєш, Ліссе, що талантом створення предметів – не перетворенням структури вже існуючих, а саме створенням нових льйіні та плетив, – мають одиниці у цьому світі?

Ну, мені приємно, що я така вся з себе розтала, ну і що? Натомість я ілюзії не вмію створювати.

- О, дитино. Це порівняно зі творенням – квіточки! - І Майстер знову зареготав.

Каламбуріст!

Дід Герасим втер сльозу і враз став серйозним.

- Найголовніше, що ти маєш запам'ятати, це незмінність потоку сили при творенні живого. Тобто ти назавжди залишаєшся пов'язаною з тим, що створила. І якщо послабиш потік вливання енергій, особливо своєї, то рано чи пізно твоє творіння загине. Повноцінне Створення – це привілей богів, на жаль, недоступний звичайним істотам. Завжди – повторюю, завжди – перевіряй наявність дочірніх льйіні у плетіннях. Забудеш – і зв'яжеш себе навіки. Після певного моменту процес творення стає незворотнім, розплести не вдасться, доведеться лише рвати. З неживими предметами легше, якщо вони за визначенням нічого не винні нести у собі енергію, інакше її запас вичерпаємо.

Я ображено насупилася – ні хвилини без нотацій – і пішла спати. Камені вже ледве світили, показуючи, що час пізніше. Вже засинаючи, згадала дивну фразу вчителя – «у цьому світі». У цьому світі... В ЦЬОМУ світі! А в якому такому цьому? І провалилася у сон.

Ледве продерши очі, я квапливо одяглася і побігла до вітальні. Майстер був там. Він сидів прямо навпроти куща, прикривши очі, явно насолоджуючись витаючим навколо ароматом.

- Це чудово, Лісанайя. Радий, що встиг побачити такий витвір до догляду за Сіру завісу. У нашому світі нічого такого немає. Сама придумала чи з пам'яті?

- На пам'ять. - Я намагалася зібрати всі сили і змусити серце битися повільніше.

- Ти була не зовсім готова для того, щоб усвідомити цей факт, дитино, тому й закрилася сама від себе. А я трохи цьому посприяв. Так, цей світ не твій і шансів повернутися в тебе не так багато. Стихійні портали – велике благо і велике зло нашого світу, але сам світ не добрий і не поганий, він такий, яким ми хочемо його бачити. Ти маєш навчитися бачити вдалину, навчитися плести з льйіні та користуватися порталами – тільки таким шляхом ти маєш шанс повернутися.

Я не ворушилася, не могла, стояла як громом уражена. Останнім часом часто доводилося вмовляти себе, що я під землею, але на Землі! Зважаючи на те, що з кожною прожитою годиною в душі нагнітали сумніви. Але мені необхідно переконатися, побачити на власні очі! Старий зрозумів і кивнув якимось своїм думкам.

- Ти побачиш, Ліссе. Потрібно підготуватися, не всякий майстер зможе витримати таке. Але в тебе вдасться, я допоможу.

Моя підготовка, точніше, медитація, тривала кілька днів. За цей час я не з'їла жодної крихти, але іноді Майстер підносив мені воду. Наслідуючи його вказівки, я поринула в навколишній простір, вивчаючи плетіння повітря в тунелях, товщі каменю, причому, розрізняючи найменші зміни породи, помічала льїні якихось дивних живих істот, великих і маленьких. У певний момент я з подивом виявила, що печери наповнені життям, у своїй дуже небезпечним. Весь простір, нутрощі скель були пофарбовані тривожними відтінками синього.

Ось у загальному малюнку льїні я помітила легку присутність вчителя. Його нитки потягли мене кудись нагору, даючи зрозуміти, що я вже готова. Легка як пір'їнка, я відірвалася від свого тіла і злетіла до стелі, яка не представляла більше перешкоди, пропускав мою свідомість, як ніж масло. Так ми пробиралися досить довго, і я з жахом відчула всю масу каменю над моїм кам'яним будинком. Несподівано звичні льйіні закінчилися, навколо колихалися лише нитки повітря, і не простого, а свіжого рухомого повітря великого відкритого простору.

Я зібрала зір і завмерла, озираючись. Наді мною було небо – безмежне, чисте, прозоре та чуже. Блідо-лілового кольору з яскравим холодно-білим сонцем і далекими розчерками фіолетових хмар. Такі фарби у нас можна спостерігати хіба що в ранні хвилини заходу сонця, тут же світило явно було в зеніті, не збираючись ще на бічну. Опустивши погляд нижче і присунувшись до кордону скелі, я побачила насичену лілово-жовтогарячу масу лісу. Все – і кольори, і структура навколишнього простору – було чужим, але дуже красивим.

Я посунулася ще ближче до краю уступу і вдивилася в рослинне море, що коливалося. Переважав лілово-коричневий відтінок, але то тут, то там виникали сполохи жовтого, оранжевого, кислотно-зеленого, фіолетового, сірого та ніде звичайного трав'янистого кольору та знайомої форми крони. Найбільше дерева були схожі на величезні лишайники, гриби або водорості без звичного листя, але подекуди з аналогом їх. Над кронами часом проносилися істоти, здалеку схожі на гігантських комах. Виникло відчуття, ніби я стала крихітною, або тут щось не те з масштабом. У гущавину лісу зазирнути звичайним зором неможливо, і я знову розмила картинку перед очима. Усередині все було сповнене життям... і смертю. Великі та маленькі тварюки повзали, літали, бігали, стрибали, билися, кусалися та їли одне одного.

Звичайний такий будній день середньостатистичного газону, лише збільшеного у мільйони разів. Що за Творець мав таку бурхливу уяву?

Просто перед очима виникла величезна істота, схожа на гібрид ящірки та сарани. Воно було вкрите пурпурною лускою, починаючи з яйцевидної голови і закінчуючи довжелезними задніми ногами, зараз складеними та притиснутими до помаранчевого черева. Від гудіння крил, що не розрізняються через частоту махів, заклало вуха.

Я не встигла навіть злякатися, як ця сарана різко метнулася кудись униз і злетіла за мить, стискаючи в передніх шести лапах щось довге, волохте.

Твар уже зникла, а дзвін у вухах все не проходив. Яскраві нитки піднялися перед очима. Вчитель гнівається. Та він у сказі! Схоже, час линяти звідси. І я провалилася у вже знайомі, такі спокійно статичні льйини гір. Дзвін у вухах перейшов у рев реактивного літака. Я зовсім втратила напрямок. Все однакове – каміння, каміння, тунелі, каміння. Що ж це таке, куди далі? Не можу зосередитися, все пливе – бузковий сполох вчителя, тільки не проґавити! Я пішла за ним, відчуваючи, що льїні навколо втрачають свою кольоровість. Гризайлева картинка змастилася, коли я нарешті відчула своє тіло і зітхнула.

Насилу розліпивши повіки, побачила перед носом кухоль з гарячим напоєм – вчитель як завжди у своєму репертуарі, ну все встигає.

- Ти молодець, Ліссе, впоралася. Але твоя безвідповідальність до добра не приведе.

- Дякую, учитель, але я нічого такого не зробила. - Від напою ставало значно легше, я зітхнула.

– Ти втратила пильність – забула про час! Ця найграбійша помилка в нашому світі може коштувати тобі життя. Запам'ятай міцно! Такого в інститутах не навчать!

– Які такі інститути? У вас є інститути? – пожвавішала я.

Вчитель, схоже, був не радий такому повороту розмови.

- Тобі потрібний сон, Ліссе, для початку. Знову захотіла побачити кордон Сірих меж?

- Яких п-меж? - Я здригнулася. Ці безбарвні нитки є межі? Але як же тіньові льйіні від предметів?

- Усьому свого часу, дівчинко, йди спати. Усі питання потім.

Наступного дня приніс із собою великі зміни. По-перше, моя мета вибратися звідси отримала, нарешті, свої остаточні кордони, що виявилися межами цілого світу, а не просто підземелля. По-друге, Майстер змінив мені програму навчання. Якщо раніше вона складалася здебільшого з медитацій та уроків мови, то тепер до них додалися уроки з історії та географії світу, місцеву назву якого – Айрос – я для себе переклала як Спектр, уроки сноргології (знову моя інтерпретація) – так загалом називалася тварина світ, що населяє поверхню, надра та повітряний простір. А тваринки, відповідно, снорги. Потім уроки живої, тобто розмовної та письмової мови, ті ще уроки! Як німий із глухим! Що частково і було вірно, тому що я вимагала правильної вимови за допомогою повторення - вголос! – хвилеподібних коливань льйіні, які від вчителя. А він якимось чином ще вмудрявся поправляти мене при цьому! І, нарешті, практичні плетіння. Дуже багато практичних плетив!

Зараз, згодом, я розумію, що Майстер таким чином вибудовував мій графік, щоб у мене не було жодної вільної хвилини на нудьгу та інші дурниці. І незважаючи на те, що туга часом давалася взнаки, завантаженість і щира захопленість процесом допомагали заштовхувати її глибоко в засіки пам'яті.

А захопитися було чим! Сам факт того, що у Всесвіті ми не самотні, змушував кров швидше струмувати по венах. А Спектр! Цей світ зовсім не був схожим на Землю!

Він був придатний для життя кисневих, сила тяжіння за відчуттями була однаковою. Тут, під землею в товщі скель, я зовсім не бачила відмінностей, що дозволило мені настільки довгий час умовляти себе, що я все ще вдома. Наявність одного світила теж трохи їхня ріднила, але сама природа була іншою!

Почну з того, що цей світ мав цілих чотири супутники. Два звалися Світлими Сестрами: в першу половину ночі починала свій шлях Теусанейя - блакитний ближній супутник Спектра, потім до неї приєднувалася Ліссанайя - білий далекий супутник Спектра (на честь неї я отримала своє нове ім'я), що ковзає по більшій орбіті. Два місяці, що залишилися, з'являлися тільки раз на Світлий місяць (сорок днів) і називалися Темними Сестрами – на честь богинь Темряви: Елунієш, старшої, і Ніруерш, молодшої шаленої сестри. В решту часу, за словами вчителя, вони все одно залишалися на небосхилі, ось тільки побачити їх було неможливо, лише припустити приблизне розташування по чорних провалах у зоряних скупченнях. Але вони й правили бал.

З появою на небі Темних Сестер у світі починалися різні катаклізми – бурі, смерчі, торнадо, тайфуни нещадно різали землю, так ніжно плекати їх світлими антиподами.

Однак не можна скидати з рахунку світ, він не лише виживав у таких стресових умовах, а й чудово процвітав! У чомусь чималу роль зіграла здатність природи до божевільної швидкості регенерації. Це стосувалося всіх корінних живих істот, що населяють єдиний континент та численні острови.

Сам континент був незамкненим кільцем, що повністю охоплює весь Спектр, що проходить під кутом майже сорок п'ять градусів: на Північній півкулі з північного заходу на південний схід і на Південній півкулі з південного заходу на північний схід. Розрив знаходився десь ближче до Південного полюса і являв собою десятикілометровий канал, що сполучає обидва світові океани і основну частину року скований льодами.

Незважаючи на те, що Майстеру була відома географія світу, за його словами, вже багато сотень років ніхто не подорожував навколо світу Великим кільцем, щоб підтвердити або спростувати давно відомі догми. Це було невиправдано довго і шалено небезпечно – більшою мірою через снорги, що населяють світ, у меншій – через щомісячні природні катаклізми, з якими за тисячоліття історії населення світу розумні істоти Айроса навчилися боротися.

Шоком для мене стало те, що Майстер не ставився до людського роду, а був доргаардом, як він себе назвав, сірим гномом, як називали його народ інші. Звичайно, його зовнішність була трохи нехарактерною для людини. У принципі з великою натяжкою його можна було б прийняти за дивного лисого карлика, але я вже вважала його «своїм». Для справжнього, на мою думку, гнома йому не вистачало бороди, але виявилося, що справжні бородатие гноми теж жили в цьому багаторасовому заповіднику, а от у сірих бороди не росли зовсім.

Другою новиною для мене стало основне за чисельністю та старшинством виникнення населення Спектру – народ нірашайя. У показуваних Майстром тривимірних ілюзіях я не відразу розпізнала темних ельфів. Дроу цього світу дещо відрізнялися від тих, що малювало мені мою уяву і описували численні книжки, що іноді почитуються мною в моменти рідкісного дозвілля. Шкіра їх була насиченого фіолетового кольору і здавалася часом темно-смаглявою, а ось волосся було всіх можливих кольорів, як з'ясувалося згодом, це була лише фарба, тому що при народженні вони у всіх були сріблясто-білі, виняток становили хасури, але про них трохи пізніше. Єдине, в чому знайшли згоду моя уява і перше враження, - це їх разюча неземна краса, причому поголовна, характерна для всієї раси дроу, що змушує мене щохвилини відволікатися на уроках на порівняння блідої немочі у вигляді мене і цих яскравих красунь і заглядатися на чоловіків. дроу.

От і потрапила, що не кажи! Людство являло собою нечисленну народність порівняно з іншими расами, і рятувала його лише висока народжуваність, яка лише трохи перевищувала смертність переважно від важких умов, у яких доводилося виживати. Люди, бачені мною на об'ємних зображеннях, були смагляві, темноволосі і скидалися на мене, як трава на сніг! Тож сприймалися абсолютно чужими.

Хто лише частково нагадував мені мене, так це елуейя - світлі ельфи, що живуть великими громадами в гаю іонісів і нечасто покидають її межі. Правда, колір шкіри і волосся у них були більш золотистими, не те що мої молочно-білі.

Відразу зрозуміти, що тутешні дроу та ельфи не мають із людьми нічого спільного, можна було, ледь зазирнувши їм у вічі. Спочатку мене це просто вразило. У темних ока являли собою чорні провали величезних бездонних зіниць, що схоже не звужуються під впливом світла, з темними райдужками: індиковими, фіолетовими, багряними, практично без білків. Такі очі могли бути у демонів у пекло.

Світлоельфійські очі справляли не менш моторошне враження. Прозоро-водянисті райдужки майже приховували білок, зіниця ж дрібною пронизливою точкою чорніла посередині величезного ока. Такими були ангели апокаліпсису. Жах, та й годі.

Але, звикнувши, я зрозуміла, що дивовижні очі не псували, а швидше підкреслювали шалену красу цих створінь.

Була ще нечисленна народність і сишу, жінок якої ніхто ніколи не бачив без паршанів - коконів, що приховують повністю фігуру та обличчя. Чоловіки швидше нагадували дроу, тільки з вужчим розрізом очей, чорним волоссям і менш смаглявою шкірою. Були й орки, що кочують у північних снігових долинах.

Пролог
Свідомий

Імовірно, якщо щось втратити, можна придбати щось натомість. Питання лише в тому, наскільки воно вам потрібне.

Лісанайя

– Дихай! Чуєш, дихай, я тобі говорю!!

– Дихай! Дихай же!! Ну! Шарртат! Шагхан маарланс Аршнес. Нешмет рашиф асахш!

- Ту алорен айреш!

- Давай, дотепний!

Відчай темною задушливою хвилею накочував на мій розум, що метушиться в паніці, при кожній тривалій зупинці серця істоти, що рятується мною. Ви колись намагалися розмовляти з відбивною? А з потрошеною тушею?

Важко уявити, що закривавлений шматок мішанини з м'яса та кісток, над яким метушилася ваша покірна слуга, був колись живим. Власне, не треба бути фахівцем, щоб зрозуміти, що серце битися категорично не хоче - його було добре видно в щілину між ребрами та шматками легенів. Я б теж за такого розкладу влаштувала бойкот пораненому організму, заради чого накажете намагатися, якщо жодної цілої частини тіла немає! Ось тільки мене така ситуація абсолютно не влаштовувала!

– Рюш! Перестань майоріти, ти заважаєш мені зосередитись!

Що ж я роблю не так? Знеболювальні, кровоспинні щупи стоять, льїні сили прискорюють регенерацію пошкоджених органів, починаючи з внутрішніх, найбільш сильно постраждалих. Якщо розпустити зір, то видно лише суцільний кокон із силових льйіні, який обплутав поранене тіло. Однієї мені ні в життя не впоратися, ех, Майстер, за що ти кинув мене? При думці про наставника защипало очі і перехопило подих. Наручем розмазавши злі сльози по запорошених щоках, насупилась, збираючи розбігаються думки.

Сила мого Майстра, покинувши порожню оболонку тіла, впорядкувала створений моїми стараннями кокон, що відновлює. По суті, одне життя було віддано за інше.

Так, Майстер був важко поранений, однак живий і свідомий! З його допомогою я за дві секунди поставила б його на ноги. Але він вирішив піти, покаравши витягнути ось ЦЬОГО типу з того світу! Як таке взагалі можна здійснити?

Кхаракх! Будь проклятий цей Шлях! Велика Плетунья, невже так усе було задумано?! Але що ж робити далі, адже, незважаючи на вживані заходи, поліпшення не наставало, більше того, з кожною хвилиною серцебиття ставало дедалі рідше.

- Думай, Ліссе! Як казав вчитель - не буває безвихідних ситуацій, у крайньому випадку скористайся вікном або пробий стіну!

Ось стіна якраз і не хоче піддаватися!

- Рюш!! Та в чому справа, зрештою! Що з тобою відбувається?

Сказати, що я була здивована – це не сказати нічого. Мій кагарш поводився занадто дивно, щоб залишити це поза увагою. Маленький, трохи більше долоні, метушливий павукраб з яскраво-синьою м'якою шерстю, що покриває кулясте тільце, снував у мене перед очима, перебираючи шістьма довгими, сталевого кольору ніжками. Рукоклешні збуджено стовбурчилися над плоскою головенкою з вісьма блискучими очима. Періодично з-під довгих, як у птахоїда, іклів лунали пронизливі трелі.

Здалеку легко прийняте за екзотичну пташку, це створення було найнебезпечнішою у тутешньому світі істотою, що і попереджав ультрамариновий колір забарвлення. Від його отрути не існувало протиотрути – ні хімічної, ні магічної, ні будь-якої іншої. Рятувало лише те, що роздобути отруту було дуже складно, майже неможливо.

Я завмерла, зчитуючи плутанні імпульси льйіні, що посилаються на всі боки моїм маленьким другом. Розуміння прорвало греблю словникового потоку, що несе з собою, як і належить, одне сміття, що складається з лайок: на себе – «дуру тупу», «гостровухого ідіота, що влип у таку історію» і «Майстра, який помер так недоречно». А ще на маленького безсоромного кагаршу, який давно вже міг би повідомити мені цю «прекрасну» новину, що наш рятуваний – отруєний! Причому отруєний fathashi!!

- М-да-а, кому ж ти, любий, дорогу перебіг? - Я співчутливо зиркнула на те, що мало бути обличчям. — Але ж який ти щасливий тип! Твої вороги явно не могли б уявити такого!

Та й ніхто б не міг! За словами Майстра, лише одиниці знали про протиотруту від фаташа, а якщо й знали, зробити все одно нічого не могли, адже виробляє протиотруту, так само як і отруту, тільки живий кагарш і лише за своїм власним бажанням.

- Давай, любий, ти давно знаєш, що робити, - шепнула я нетерпляче переступаючому павучку.

І, відсунувшись убік, важко привалилася на камінь, несвідомо стискаючи та розтискаючи кулаки. Рюш діловито защебетав, пробіг по закривавленому тілу і завмер на передпліччі біля зап'ястя. Моє у відповідь слабко запульсувало – нерви лікувати треба! Пощастило гостровухому – у нього знеболювання на повну роботу, мені свого часу такої радості не дісталося.

Секундне зволікання, і гострі ікла вщент встромилися в руку пораненого. Тіло вигнулося в першій судомі, як тільки отрута пронеслася організмом, серце зайшлося в конвульсіях, пропускаючи отруєну кров. Чи ще буде, друга хвиля – перероблена отрута! Прикривши очі, я переживала події, що відбулися рік-півтора тому. Тіло майже забуло біль, але розум відмовлявся викреслювати його з пам'яті, щодня знаходячи нагадування на внутрішній стороні правого зап'ястя у вигляді двох трикутних шрамів від порожніх іклів кагаршу.

Це був найжорстокіший урок, хай навіть і не зовсім запланований, з тих, що давала мені життя і викладав Майстер. Звичка замислюватись про наслідки після таких дієвих заходів у мене затрималася надовго. Після моєї двотижневої коми я просто не могла плести на повну силу, але найбільше давило почуття провини.

Від моїх необачних дій впали плетені будинки-ксоти. Ці великі, сині, схожі на сталактити бурульки разом з усіма своїми мешканцями опинилися в соку розчавлених ними грибів Гуу. А діл-то було - простежити як слід льїні каменю і не плутати їх з повітряною кишенею прихованої печери, під зав'язку наповненою газом. У результаті – будь ласка, отримайте вибух та землетрус. Багато тварин загинуло, а частина була приречена на смерть у вигнанні. Отруйний сік печерних грибів, який був для них довічний стерилізатор, не залишав шансів на повернення.

От би мені свого часу такий засіб та додому від тарганів! Треба сказати, що з дитинства не боюся комах. Цілком спокійно ставлюся до всякого роду жучкам, павучкам, обожнюю гусениць, трохи побоююся сороконіжок і абсолютно не переносжу тарганів. Ці жовто-коричневі тварюки викликають у мені сильний напад бридливості та огиди, що практично межує зі страхом.

Я плакала навзрид, спостерігаючи, як павуки, що зворушливо випали, прощалися з тими, хто залишився нагорі, а потім повільно розповзалися в різні боки. Одне з них, видно ще зовсім дитинча, якщо таке можна сказати про павукокраб, ніяк не могло зрозуміти, чому колись такі рідні та дбайливі родичі тепер не пускали його додому, якого він ще жодного разу не покидав, і обстрілювали його згустками отрути, не даючи. наблизитись. Так, жорстоко тісний недавніми побратимами, він відходив усе далі й далі, поки, оступившись, не покотився далеко вбік.

Майстер як завжди не промовив жодного слова, бачачи, що мені й так нудно, лише пізніше, можливо, бажаючи втішити, промовив, що це не найстрашніший результат необдуманих плетив, все могло бути гіршим, якби на коні стояли людські життя!

Але, мабуть, одного уроку мені було мало, і я відразу отримала другий, вже завдяки своїй дурості! Маленький кагарш, що останнім залишив гніздову печеру, порівнявся з нами. Від нього виходили льїні такого горя та приреченості, що в мене защеміло серце, і в емоційному пориві я підскочила до нього, підхоплюючи на руки. Наставник і пікнути не встиг, як гострі ікла пронизали мою руку.

Але Рюш не хотів вбивати мене, він лише злякався і, спіймавши мої не встигли охолонути льїні ніжності, спрямовані до нього, тут же пустив сік протиотрути. Майстерові знадобилося три тижні, щоб остаточно поставити мене на ноги, а кагарша – на ніжки. За весь час моєї хвороби павукокрабік не відходив від мене ні на крок, нічого не їв, страшенно ослаб і щебетом передавав вчителю свою занепокоєння та жаль.

Прихильність його до мене тільки міцніла з кожним днем, на превеликий подив наставника, який чув про лояльність кагаршів, але ніколи – про дружбу людини і павука.

Я одразу дала ім'я моєму новому другу: Гаврюша, або просто Рюш. Він не заперечував і незабаром охоче відгукнувся на нього. Ми стали нерозлучні, і навіть під час складних доручень наставника маленький павучок відмовлявся покидати мене, погоджуючись на це лише після довгих умовлянь і з великим небажанням. Всі свої невитрачені емоції: каяття, тепло і турботу, якою він втратив, всю дружбу, ніжність, кохання я передала йому, і він платив мені тим самим. Вчитель тільки зітхав і хитав головою: «Така молода… Ох, Нішасса! Ігруня зі смертю». Таке прізвисько я отримала разом із ім'ям, ставши учнем. Забути, що раніше, прийняти нове! Так говорив Майстер. Але було дуже багато всього, щоб забути, і хоча зараз все сприймається в легкій серпанку минулого часу, туга тисне на груди, а непрохана сльоза ні-ні, а пробіжить по щоці.

Я поморгала, струшуючи сльозинки, що залишилися на віях. Рюш заспокійливо курликав мені у вухо, сидячи на своєму улюбленому місці біля моєї шиї. Конвульсії у Тіла (не можу інакше сприймати ЦЕ через те, що просто не бачила, як воно виглядало раніше) вже закінчилися, лише злегка посмикалися кінцівки. Натомість прогрес був у наявності – кокон сяяв сріблом, повідомляючи, що пацієнт швидше житиме, ніж помре. Але коли серце витримало такі судоми, значить, потягне і весь процес відновлення, який, за моїми прикидками, має тривати не менше п'яти тижнів, одну з них займе дорога додому.

Я придушила зітхання. Як могло статися таке, що я спокійно сприймаю частину підземних печер як свою оселю?! Чи не через те, що змирилася з неможливістю вибратися звідси? Ну ні. Просто оглядаюся і чекаю на зручний момент. І якщо Майстер мав рацію, то цей момент вже на підході, а Майстер ніколи не помиляється!

Помацавши навколо, я зібрала свої пожитки, які змогла знайти, захопивши і сумку вчителя, – зазирну туди на дозвіллі. Частина речей залишилася під завалом, але їх дістати майже нереально, та й важливого нічого там немає - так, комплект похідного начиння, всяка дрібниця.

Що тут ще у нас? Речі цього – мішок, досить легкий, беру; а це що під каменем? Е-е-ех! З легким дзвоном перед очима постала спочатку одна, потім друга шабля. Не дуже довгі, зі злегка вигнутими тонкими мечами з темно-сірого металу, вони були прекрасні навіть на мій недосвідчений смак абсолютного дилетанта, незважаючи на бурі плями на обох лезах. Я навіть свиснула від захоплення – краса! Нічого конкретного сказати не можу – народившись у світі високих технологій, не навчилася розумітися на холодній зброї.

Знайшлися тільки одні піхви з чорної луски якогось снорга, розбирати завал заради других не було ні сили, ні бажання.

Так, начебто все… хоча ні. Я підійшла до Тіла, біля голови якого лежала гірка обрізаного волосся. Чи вибачиш ти мене, Воїне, за таке посягання на твою честь і життя?! Майстер достатньо часу приділяв історії цього світу, щоб я змогла чітко визначити, хто переді мною. Але навіть страх перед гнівом хассура – ​​найкращого воїна тутешньої Ойкумени – не зупинив мого ножа, коли я відрізала розкішну гриву волосся, яка явно спускалася нижче за поперек. Мій хвіст, що ледве прикривав лопатки, здався рідкою волоткою.

Ти ж не хочеш дурнем залишитися до кінця життя? Інакше як я залікую пробитий у кількох місцях череп? Після уроків Майстра я трохи побоювалася торкатися його голови, але все ж таки зважилася, приготувавши про всяк випадок щити, адже головна зброя хассура, дана йому Сестрами, - це його волосся.

Видихнувши і подумки перехрестившись, я доторкнулася до сплутаних темних локонів. Тут же під пальцями пробігли сині іскри, але жодної шкоди, крім легкого і навіть приємного поколювання, вони мені не завдали. Мабуть, збоїть зброю, коли господар у відключенні.

У загальній масі волосся траплялося особливе. Вони, як пояснював Майстер, і відтворювали енергетичні розряди, за бажанням власника паралізуючі чи смертоносні. На дотик їх структура здавалася трохи жорсткішою, а колір у загальній сіро-пильній масі розрізнити було неможливо.

Нахилившись, я розглянула, що волосся не зовсім просте, в них траплялися химерні плетіння з кульками і грузиками на кінцях, кісками і маленькими кільцями у вузликах, і, хмикнувши, поклала всю цю масу в сумку, чи мало, раптом йому це потрібно, а вибирати дрібниці ніколи.

Вставши на коліна на тому місці, де лежало тіло наставника, я притулилася щокою до холодного каміння, не помічаючи, як гострі крихти впиваються в шкіру.

Повне розвтілення! Шаграйн! Майстер, скільки ж тобі було років, раз аура - Льйі Тайги повністю розчинилася в льйнієрі світу?!

Ох, дідусю, як же я сумуватиму! Все так несподівано і недоречно! Немає часу, щоб оплакати та провести церемонію прощання! І це заборонив мені Ти! Ти, Хто вчив шанувати закони та традиції цього світу!

Катись він у тартарари!

- Ой, пробач мені, маленький, я не хотіла тебе образити, малюк ... Тільки ти в мене і залишився! - Запізніле каяття відвернуло від похмурих думок. Погладжуючи засмученого Рюша, я звалила сумки на плечі і накинула кілька ласо з льїні на кокон. Повноцінної левітації не вийде - багато сил йшло на підтримку життєзабезпечення, але можна тягнути його за собою, сантиметрів на двадцять піднявши від землі, створивши не зовсім левітацію, а швидше магнітне поле під тілом гостроухого.

І хто це сказав, що ельфи тендітні створення?! Спробував би тягнути за собою цю махину під метр дев'яносто, не менше, та й у плечах, треба сказати, значну. Гаразд, все одно робити привали доведеться, мені йому ще кістки вправляти та оновлювати регенераційні щупи. І хотілося б сподіватися на всіляке сприяння з вашого боку, пане, чи як там тебе? Хассуере. Все-таки ти незвичайний навіть за місцевими мірками, не розчаруй мене, будь ласка, особливо мого наставника.

- Додому, Рюш! Ми йдемо додому.